— Благодарю за встречу, дух-хранитель, — ответил я. — Мне нужно видеть госпожу Баожэй.

Дух замер.

Наверное, ещё и хмурится. Жалко, ничего не видно. Но это не беда. Я кожей чувствую изумление от моих слов.

Однако делать шаг назад уже поздно. Сказанного не воротишь, а уходишь ни с чем — слишком большая роскошь.

— Могу ли я поинтересоваться целью вашего визита, господин Накаяма? — спросил дух. Вроде бы нейтрально, но если что пойдет не так, то ему только пальцем поманить, и снежные тигры кинутся на нас.

— Речь пойдет о Тхэмине-целителе, — немного нехотя сказал я. — Дело государственной важности.

Откуда-то налетел ветер. Дух замер, будто прислушиваясь к чему-то. Потом кивнул.

— Мать рода примет вас. Прошу следовать за мной.

Я едва удержался, чтобы не усмехнуться. Так-так, все слышат, все всё знают. Очаровательное место. Бросил быстрый взгляд на Абуру, безмолвно предупреждая, что не стоит болтать. И уж тем более называть достопочтенную Баожэй старой стервой. Она ведь может и обидеться.

Дух повёл меня к дому Матери рода. Он шёл легко, практически плыл над землёй. Я шёл следом, за мной плёлся Абура, которому явно очень хотелось высказаться, но было нельзя.

Дома в Закрытом городе либо одноэтажные, либо двухэтажные. Строить выше просто неразумно. В доме Матери рода может поместиться несколько семей. Сделано это для того, чтобы во время проведения важных ритуалов можно было всем разместиться без проблем.

Закрытый город сам по себе светлый. Снег скрипит под ногами, дети смеются, взрослые с интересом смотрят на меня и Абуру. Все Мин — стройные, жилистые и светловолосые. Кажется, что снег с вершин гор навсегда подарил цвет всем своим детям. А, может, это дело рук Снежного демона, который никогда не спускается с гор, но при этом держит в руках нити душ каждого целителя.

Я повернул голову вправо и увидел в отдалении на уступе одинокий дом с загнутой крышей, и дым, который поднимался от горящего у входной двери костра. Его пламя перламутровое, колдовское, сладкое. Каждый, кто хоть раз грелся у него, уже никогда не станет прежним.

«Не все Мин беловолосые, — шепнул внутренний голос. — Есть рыжие и проклятые, желанные и сумасшедшие».

Я резко отбросил эти мысли в сторону. Не сейчас. Не об этом нужно думать.

— А поесть нам дадут? — шепнул на ухо Абура. — Я готов потерпеть без масла, променяв его на мерзкую человеческую еду.

— Поголодаешь, — улыбнулся я так, что он резко заткнулся, перехотев умничать.

Мы преодолели узкие улочки, спустились к центральной площади, где вопреки морозу, звенели струи фонтана. Мать рода любит красоту и экзотику, поэтому не жалеет чжу для воды в холодный день.

Пагода Баожэй впечатляла. Бело-золотая, словно слепленная из снега и солнечных лучей, не дающая отвести взор.

Я на несколько мгновений замер, любуясь представшей красотой. Всё же мастера Мин знали своё дело. Для главы рода постарались от души.

В дом нас уже провёл слуга.

— Мать рода позовёт вас, — сказал он. — А пока отдыхайте, грейтесь и приходите в себя. Обед вам принесут.

— Благодарю Мать рода и её слуг, — ответил я, едва заметно склонившись.

Слуги госпожи Баожэй — не последние люди, поэтому лучше лишний раз сказать спасибо. Никогда не знаешь, чем обернется следующий шаг.

В выделенной нам комнатке было тепло. Если меня не подводит память, то где-то рядом должны быть горячие источники. Я бы не отказался посидеть в бочке с ароматной водой с видом на заснеженные вершины, расслабиться после дороги сюда и, чес цук не шутит, поспать.

Только вот всем этим получится заняться лишь после беседы с Матерью рода.