Виконт плотно сжал губы. Он сам не отказался занять бы место распорядителя. Искоса глянул на супругу. Сумеет ли она привлечь внимание Его величества, увлечь его беседой, завести нужный разговор?

Носить ветвистые рога Ноэль не желал, разве что допустить короткую мимолётную связь, которая не станет притчей во языцех. Он не допустит того, чтобы она грела королевскую постель и рожала королевских детей, а парочки объятий, поцелуев и ласк вполне хватит, чтобы получить вожделенное место.

Вот её сестрица - другое дело.

Виконт с усмешкой подумал, что такую на месте Эверинов подложил бы под принца или короля. Хотя бы под канцлера. Незамужние девицы её возраста всегда ценятся, а она ещё красавица и, судя по кокетливым взглядам, ещё и умница. Но Амати такую карту разыгрывать не будут: им незачем. Граф Амати и так обласкан властью, хранитель королевской печати, пожизненный член Совета благородных. Своего младшего сына он тоже продвигает при дворе, уже обеспечив того в материальном плане и выхлопотав место шталмейстера - свадебный подарок.

- Этого не допустят, - решительно заявил лэрд Эверин. Ему самому претила мысль, что новоиспечённый дворянин может так высоко вознестись. Прибавив к этому способ, которым Акешский получил все блага - и он окончательно превратился для лэрда в насекомое-паразита, не вызывающее ничего, кроме брезгливости. - Старые дворянские роды выступят на защиту своих прав, да и Его величество не станет раздавать приказы из-под юбки.

- Да, наше счастье, что девица без мозгов. Другая бы требовала не безделушек.

- После её надлежит сослать в монастырь и насильно подстричь в монахини. Ни один уважаемый человек благородного происхождения не женится на ней.

- На ней нет, а на её деньгах вполне, - покачал головой виконт.

- И осквернит имя своего рода. Но сменим тему: невинной девице не следует говорить о пороке, он развращает.

Отец взглянул на Хлою, и она смущённо опустила глаза.

Стефания едва удержалась от смешка: невинной девицей мог быть, кто угодно, только не Хлоя. Но отцу надлежит думать, что она благочестива и невинна, благо сестра - хорошая притворщица.

- Вижу, у тебя хорошее настроение, - виконт обратил внимание на изменившееся выражение лица супруги.

- Безусловно. Как можно не радоваться, ожидая вашего ребёнка, в преддверии счастливейшего события в жизни сестры?

Ноэль потерял к ней всякий интерес, снова заведя разговор о политике.

Слуга торжественно доложил, что обед подан, и все проследовали в столовую.

Стефания шествовала во второй паре, вслед за отцом и матерью, под руку с супругом. Признаться, она проголодалась и мечтала проглотить хоть кусочек.

Хлою вёл под руку брат. Замыкал импровизированное шествие Сигмурт.

Несмотря на то, что обед не был праздничным, он радовал разнообразием блюд.

За столом звучали привычные скучные светские разговоры, разбавленные расспросами о жизни Сибелгов.

Отец интересовался, хорошо ли чувствует себя дочь, много ли гуляет, следит ли за собой, когда ожидаются роды.

- В начале октября, - смущённо ответила Стефания. - Быть может, немного позже..

- Нехорошее время, - покачала головой леди Эверин. - Лучше заранее поселить повитуху в замке.

- Не беспокойтесь, я обо всём позабочусь, - заверил виконт и предложил тост за супругу и её плодородное чрево.

- Надеюсь, - добавил он, вместе со всеми осушив бокал, - это ребёнок не станет последним.

Стефания тут же поспешила заверить, что сделает всё возможное, что только доступно человеку, чтобы удовлетворить его пожелание:

- Если на то будет воля господня.

Ответ супруга удовлетворил, он даже улыбнулся Стефании.

- Смотри, он тебя глазами пожирает, - шепнула Хлоя, незаметно толкнув сестру под столом.