- Можешь. Тогда это сделаю я. Но не забывай о своей судьбе после. Я умею быть благодарным.

Потянувшись, он коснулся обручального кольца на пальце невестки и поцеловал её в губы. Стефания никак не отреагировала, всё ещё находясь под впечатлением сделанного предложения. Потом наконец отмерла, отодвинулась от Сигмурта и, не сводя с него взгляда, спросила:

- Вы обещаете мне брак, милорд? Брак взамен на убийство мужа?

- Я обещаю о тебе позаботиться. Подумай. Сроку у тебя до следующей осени: дольше я терпеть не стану. И постарайся быть молчаливой, птичка, а то я рискую присутствовать на двойных похоронах.

Испуганная Стефания заморгала, отползла к краю кровати.

- Иди сюда, сладкая моя. Я тебя не трону. Ну же, не порти такую чудесную ночь!

Видя, что она не спешит возвращаться, Сигмурт встал, подошёл к ней и обнял, прошептав на ухо: 'Ты умная девочка, ты останешься живой и здоровой. И без Ноэля'.

Стефания, как кукла, позволяла делать с собой всё, что угодно. Безучастная ко всему, она думала, думала, думала, пытаясь понять, что ей делать, как не попасть в ловушку.

Человеческая жизнь, бесценный божий дар - как она может её отнять? С другой стороны, Ноэль отнял жизнь её ребёнка, едва не убил её, унижал… Стефания бы не жалела, если бы он умер. Но своими руками…

Удовлетворившись ещё одним разом, Сигмурт ушёл. А его невестка осталась лежать и думать. Под утро она пришла к выводу, что следует выбросить этот разговор из головы. Но червячок сомнения закрался в голову, потихоньку нашёптывая, что деверь предложил не такую уж омерзительную вещь.

Она ела и искоса смотрела на Ноэля. Он становился всё более раздражительным, придирался к мелочам. Причиной всему - мужское бессилие. По тем взглядам, которые виконт периодически бросал на супругу, в том ре винил её. Как-то за ужином даже прошипел: 'Проклятый род Эверинов!'.

- Что-то не так? - ухватился за нечаянно оброненную фразу брат.

Сигмурт прибывал в прекрасном настроении, наслаждался едой и вином.

- Ничего, - отмахнулся Ноэль.

- Хорошо, потом расскажешь. Понимаю, при жене говорить не станешь.

- Не везёт мне с жёнами, - виконт опрокинул фужер и поморщился.

Стефания улыбнулась: очередная доза была выпита. Теперь и стараться особо не нужно: муж злоупотреблял спиртным, не обращая внимания на его качество.

- Ноэль, ты не прав, - Сигмурт отсалютовал невестке бокалом. - Обе супруги у тебя хорошие. Первая, да, была девочкой, ты поторопился… Но вторая-то со всех сторон отменная!

Стефания вскинула глаза, бросила взгляд на Ноэля. Тот напрягся, прищурился:

- И с какой же это стороны тебе приглянулась моя супруга?

- Не кипятись! Сам же звал с ней развлекаться. Давно, правда, может, и пополнела с тех пор. Но и так не на что жаловаться. Вроде, не дура, образованная, не бесплодная, крепкая здоровьем… В чём обвиняешь?

- Характер дурной.

- Небось, как наследника родит, сразу похорошеет! - рассмеялся Сигмурт. - Зато набожная, терпеливая… Словом, заканчивай со своей хмарью. Или на тебя погода так действует? Завтра же вытащу тебя капканы проверять.

Виконт кивнул, лицо, вроде, прояснилось. Даже подал супруге руку, когда поднялись из-за стола.

Стефания села играть с братьями в карты: не хотелось подниматься в холодную спальню, когда за окном воет ветер. После второго роббера, закончившегося выигрышем виконта, слуга доложил, что какой-то человек просится на ночлег.

- Гоните его в шею, - лениво протянул Ноэль.

- Он из благородных, напоминает о законах гостеприимства.

- Один, со слугами?

- Двое их. Один точно слуга.

- Ладно, впустите. Только оружие заберите и хорошенько проверьте, чтоб не разбойники и не нищие.