– Так ты и есть зург? – спросил Иван.

Леший обмахнул жуткую свою морду черным змеиным языком, раздул ноздри. Он сделал навстречу Ивану три шага. И снова замер.

– Ты все скоро узнаешь.

Иван ощущал давящую силу огромного глаза, черного зрачка. Но чувствовал и другое: у него достанет выдержки, он устоит. Он не жаба! Надо только выйти из поля этого глаза. Надо освободиться от чар. Вся эта нечисть сильна только тогда, когда ты сам готов ей поддаться.

Щиты! Надо выставлять щит за щитом. Иван понял, что обычных пси‑барьеров гиперсенсорного уровня для защиты от лешего не хватит. Только щиты Вритры! Он древнейшим ведическим приемом ввел себя в состояние «хрустального холода». Первый щит изумрудно‑прозрачным колпаком накрыл его, почти полностью прерывая все связи с внешним миром. Второй щит – «рубиновый огонь», полыхнул в глазах красным заревом и сделал его недоступным. Теперь медлить нельзя. Иван знал, что щиты Вритры он продержит не дольше двух минут. За это время надо успеть. Или гибель, воплощение и все остальное...

Он видел, как мгновенно изменился леший, как его схватило вдруг в необоримом припадке‑трясучке, как затряслась его шерстистая уродливая голова – казалось был слышен даже лязг зубов. Леший на глазах становился все более отвратительным, гадким, страшным. Он увеличивался в размерах и теперь уже был вдвое выше Ивана, его корявые лапы тянулись к путнику, из шерсти высверкивали скрытые до того черные поблескивающие когтя. И ни звука. Ни единого звука не исходило из лешего, точнее, ни одного писка, шороха, крика, слова не пропускали щиты. Лишь беззвучно раскрывалась страшная пасть, высовывался черный язык.

Выжидать не было смысла.

Иван ухватил меч обеими руками и ринулся вперед.

Времени оставалось чуть более полутора минут. Первый удар пришелся лешему по ногам. Под таким ударом ни одно живое существо не устояло бы. Но леший не только устоял, он даже не шелохнулся – меч прошел сквозь его ноги, словно их и не было. Фантом! Иван заскрежетал зубами от бессилия. Но тут же получил сокрушительный удар по голове. Щиты Вритры не защищали его от физического воздействия. И удар был совсем не призрачным.

Иван упал на спину, дважды перевернулся и застыл на четвереньках. Леший стоял прямо перед ним и пристально смотрел ему в лицо своим налитым злобою глазом.

Он все понимал, он выжидал.

– Нечисть! – сорвалось у Ивана с губ. – Гнусная нечисть! Ну, держись!

Это не призрак. Это способность переконцентрапии вещества, перераспределения. С таким Ивану уже доводилось сталкиваться. Надо бить из лучемета, рассеянным залпом из четырех боковых микростволов. И все! Времени совсем в обрез.

Иван вскочил на ноги. Отпрыгнул назад. Нет, он не будет тратить заряда на эту погань. Он уложит ее и так!

Меч превратился в убийственное «северное сияние», когда Иван взмыл вверх. В прыжке он десятикратно рассек грудь и шею лешего. Но меч только свистел, сверкал в воздухе, не встречая сопротивления.

Леший был неуязвим. Но и он имел слабые места.

Падая, Иван неожиданным ударом рубанул противника под колено – фонтаном вырвалась наружу желтая дымящаяся кровь. Нет, никакой это не призрак! Его можно победить, его можно убить!

– Ну все! Получай!

Иван не стал разглядывать раны, не стал тратить попусту времени. Он нанес ложный удар по другой ноге потом по руке. И когда, казалось, уже не осталось ни силы, ни замаха, он взвился вверх и резко ткнул в бездонно‑безумный красный от ярости и боли глаз.

Это был удар мастера!

Дикий рев лешего прорвал барьеры. Пинок невероятной мощи отшвырнул Ивана далеко, метров на пятьдесят назад – плечами и головой Иван врезался в огромную выгнившую от старости ель, сшиб ее и рухнул на сырую хвою вместе с ней, пропав под бурым лапником.