— Так нужно. Лишь повторил он и по-настоящему ужаснулся. Его сестру уносили все дальше, в воздухе появился солоноватый, металлический запах. Фьорд наблюдал за происходящим и понятия не имел, как поступить. Он обязан защищать своих родных, но что, если риску их подвергали Боги? Мог ли он бросать вызов Богам?

Эльба в оцепенении глядела на темное небо. Там, наверху появлялось все больше звезд. Руки несли девушку вперед, по губам скатывалась теплая кровь животного. Все ее существо заполонил невообразимый шум, и Эльба зажмурилась, испугавшись так сильно, что перехватило дыхание. Она не должна была плакать. Долг велел оставаться смелой, но сердце велело кинуться к отцу. Эльба сосредоточилась на голосе матери, который нежно распевал колыбельные в ее далеком детстве. Так было проще.

В Рифтовые Болота путь лежал короткий, но он казался бесконечным, когда перед глазами покоилось лишь черное небо. Люди выкрикивали имя избранной, провожая ее к Жрицам. Звучали песни, крики и молитвы. Знакомые раскаты водопада утихли. Девушка отдалялась все дальше от дома и приближалась к самому опасному месту Калахара. Кто-то не верил в магию, кто-то не верил в черных ведьм. Но все равно ни один смертный не решался приблизиться к Черной Топи, потому что слышал легенды о ней. Поговаривали: «Н е засыпай с открытым ртом, а то змея из Черной Топи заползет внутрь».

Наконец-то, Эльбу поставили на ноги. Девушка обессилено покачнулась, но ее тут же поддержали крепкие руки. Атолл Полуночный присел перед дочерью на колено.

— Боги выбрали тебя, пылко сказал он и вдруг замолчал. Л юди затихли. Эльба так смотрела на отца, что у него разрывалось сердце. Он знал, она никогда не признается, что ей страшно, но видел в ее глазах ужас. Узнай, что нам грозит, и возвращайся.

Эльба кивнула, наклонилась к вождю, и Атолл поцеловал ее в лоб. Девушка стерла с подбородка кровавые линии, обернулась и посмотрела на арку из колючей, черной лианы. Она не знала, что ожидает ее по ту сторону реки, но прошла вперед. Толпа закричала, они распели ее имя, и ветер унес его к берегу океана. Там было его место, и Эльба верила, что именно там его будут произносить после ее смерти.

Черные лианы заскрипели за ее спиной. Девушка порывисто обернулась и увидела, как проход зарастает колючими ветвями. Эльба в последний раз посмотрела в глаза отца. Широкоплечий и такой усталый он провожал ее взглядом и не шевелился. Эльба закрыла глаза всего на мгновение, а потом обернулась, судорожно выдохнула и ступила в болота.

АРГОН

Трое солдат остановились около шатра с провизией. Один воткнул копье в рыхлую землю, другой стянул с пояса длинный клинок. Третий облокотился о телегу с бочками пресной воды.

— Эти дикари разгуливают по округе, проскрипел самый высокий из мужчин. Его лицо, как и лица других, было скрыто за сверкающим шлемом. На плечах поблескивали серебряные латы, а туловище защищала прочная броня. В лагере «Каменных сердец» не особо любили разговаривать о летающих людях, их любили мешать с грязью. Лучше бы они своих девок обхаживали, как гигантских, тупоголовых птиц, а не к нам совались.

— Они обхаживают! Еще как!

— Слышал у них одну женщину сразу несколько мужчин иметь может. Солдат так прыснул со смеху, что едва не поперхнулся. Они у них наездницы, что надо.

— Если приспичило выбирай любую.

— Эй, Гаррет! Мужчина окликнул солдата из соседней палатки и махнул рукой. У тебя брат поймал одну дикарку из Долины, верно?

— Верно! Протянул в ответ Гаррет. Вокруг стояли многовековые дубы. Высокие и неприступные. Пышные ветви не пропускали солнечные лучи вниз, и оттого свет казался мягко-зеленоватым, а не желтым.

— И какая она на вкус?

— Не первой свежести!

Мужчины вновь взорвались хохотом. Самый высокий солдат снял шлем, кинул его на сваленные шкуры зверей и растер почерневшими пальцами бороду.