— Еще немного и я решу, что ты разбираешься во мне лучше, чем я сам.

— Возможно, так и есть, с умным видом ответила нимфа, со стороны лучше видно.

— Неужели сама королева Станхенга наблюдала за мной со стороны?

Аргон лукаво прищурился, а Эльба бесстрашно ответила на его пристальный взгляд. И тогда Нейрис нахмурилась и почувствовала, как неприятная дрожь прокатилась по телу. Она взглянула на племянницу, но та оказалась совершенно отстраненной. А юный сильф с Фиэнде-Фиэль продолжал кривить губы, самонадеянно и смело.

Женщина отвернулась и, вскинув подбородок, сжала руку племянницы еще сильнее.

«На все воля Пифии», так она решила и не захотела спорить, пусть боялась, что на этот раз ее дорогая Эльба вступила на куда более опасный и хрупкий путь.

В малом зале стояла невероятная духота. Окна были распахнуты, но, казалось, что с улицы приходил еще более горячий воздух. Едва ли солнце прекращало варварски гореть над погруженным в зной Калахаром. Когда-то изумрудные поля Станхенга превращались в иссушенные, рапсовые равнины, а от нагретых каменных плит исходил жар. Поскольку большая часть урожая станхенгцев сгорела, еду в город и деревни поставляли из Эридана, где изменения погоды не сильно повлияли на добычу. Хотя, некоторые поговаривали, что даже в джунглях Дор-Валхерена портились фрукты, гния и умирая от страшного пекла.

Когда в зале собрался совет, на лице Аргона появилась испарина. Он стоял в центре помещения, чувствуя, как каждый прожигает его взглядом похлеще солнечных лучей. Во взгляде Догмара читалось презрение, взгляд Кнута говорил о недоверии. Хуракан ожидал от предводителя решительных заявлений, а Нейрис предполагала, что вожак клана сумеет постоять за своих людей, за людей Калахара, иначе бы не собрал советников всех вместе.

— Ксеон считает, что нам не одолеть Алмана, прямо заявил Аргон.

— Почему он так считает?

Казалось, Эльба научилась мастерски перевоплощаться. Сейчас она была спокойной и холодной, недосягаемой королевой Станхенга, а не обычной речной нимфой. Она сидела во главе стола, на деревянном, массивном троне и напоминала неподвижную скульптуру с белоснежной, мраморной кожей.

— Ксеон видел огромное войско, готовое уже завтра напасть на Станхенг.

— Мы и раньше предполагали, что солдат у Алмана много, рыкнул Догмар.

— Да, мы думали их тысячи. Аргон хищно улыбнулся. А не десятки тысяч.

— Что еще сказал Ксеон?

— Что войско Алмана это не сброд из речных шутов и воров Дамнума, а настоящая армия вооруженных, подготовленных Каменных сердец и огненных санов. По его словам нам не одолеть их теми силами, что у нас имеются. Стражи Алмана воздвигли постройки, которые подкидывают в небо камни, и еще солдаты соорудили ни один мост, а несколько. Значит, переправятся они гораздо быстрее. Аргон замолчал, осмотрел присутствующих сосредоточенным взглядом и медленно кивнул. Все это играет не в нашу пользу. Да, мы придумали, как распределить силы и сломить противника, но мы не ожидали, что он будет превосходить нас в десятки раз. Огненные саны это искусные войны, и уж поверьте, я испробовал их приемы на своей шкуре, юноша мрачно скривил губы. Сражаться нам придется в неравных условиях, а, значит, план нужно поменять. И как можно быстрее.

— Он скоро нападет?

— По словам Ксеона, у нас есть три дня. Но мы можем сдаться.

— Сдаться, девушка возмущенно отвернулась, какая неслыханная наглость. Мы отправляем к нему людей, чтобы сообщить о приближении немыслимой опасности, а он возвращает нам их головы и дает на размышления три дня?

— Уже два, напомнил Хуракан, взмахнув рукой, а потом поджал губы и отпрянул назад, принявшись невинно рассматривать позолоченные, станхенгские знамена.

— Есть кое-что еще… Аргон ступил вперед, расправив плечи, и я считаю, это наш единственный шанс на победу.