— Держи.

— Я должна поговорить с отцом.

— Тебя долго не было. Почему ты так задержалась?

— Меня не было одну ночь.

— Ночь? Юноша свел брови и прищурился. Эльба, мы ждем тебя двое суток. Отец места себе не находил. Вчера я ходил с ним вместе на болота, но мы не нашли тебя.

Двое суток? Девушка в растерянности округлила глаза. Как такое возможно? Она не сворачивала с пути, не задерживалась в Черной Топи. Неужели время в Рифтовых болотах течет иначе? Впрочем, Эльбу трудно было удивить.

— Я не хотела вас беспокоить.

Голос сестры был совершенно иным. Фьорд хорошо знал Эльбу и сейчас чувствовал, что смелая, своенравная девчонка дрожит от страха. Эльба никогда не дрожит от страха.

Брат и сестра сошли с места. Нимфа обернулась в кожаную накидку Фьорда, а он пристроился рядом. Он хотел спросить о том, что случилось на Рифтовых Болотах, как вдруг заметил маленькие свежие ранки на шее сестры.

— Что это?

— Где?

— Тебя кто-то укусил.

Эльба поежилась и тихо ответила:

— Так было нужно.

— Ты узнала, почему Боги разгневались? Отец ждет ответов.

— Мои ответы ему не понравятся.

Девушка вышла вперед, но Фьорд взял ее за руку и потянул обратно.

— Что с тобой? Он порицательно нахмурился. Ты какая-то другая.

— Другая? Девушку всю трясло изнутри. Она хотела сорваться с места и убежать, ее не отпускал дикий страх. Ей пришлось пройти через змеиное болото, и ее укусила черная гадюка, она увидела гибель Дор-Валхерена, а еще она увидела их маму: мертвую, с серой кожей и острыми клыками. Она хотела свалиться навзничь, но не позволила себе проявить слабость, а потому просто ответила, с Черной Топи человек не возвращается прежним.

И вновь вышла вперед.

ЭЛЬБА

Девушка сидела перед небольшим озерцом. В нем отражалось ее искаженное лицо. Иногда она видела в себе черты матери, но сегодня Эльба не заметила ничего родного в своих голубых глазах, иссиня-черных локонах и острых скулах.

Мама умерла или же нет? Кто была та женщина, которая прокляла ее?

«Пока жизнь не победит смерть». Эльба будет терять близких вечно, это разрывало на части, и девушке хотелось зарычать от злости и обиды. Она смотрела в воду, но видела перепуганную незнакомку. Почему эта перепуганная девчонка не могла взять себя в руки? Девушка вихрем отвернулась и зажмурилась. Здесь, в окружении плачущих ив, ей всегда было спокойно, но сегодня укромное место, спасающее от печали, превратилось в клетку.

— Я знал, что ты будешь здесь. Сказал Атолл Полуночный и подошел к дочери. На нем был надет блекло-коричневый кафтан с ритуальными стружками под рукавами, и на какое-то мгновение Эльбе показалось, что вместо рук у отца крылья. Ты цела?

Эльба не ответила. Она сидела на холодной земле и рассматривала отражение яркого солнца. Озеро особенно красиво переливалось нежными цветами на рассвете, и на душе у Эльбы стало совсем невыносимо: мама любила это место, а Эльба любила маму.

— Нужно вернуться в замок. Мы должны…

— Мама была там, оборвала отца девушка. Она, наконец, нашла в себе силы встать и с упреком посмотрела на мужчину. Она была на Рифтовых Болотах. Я и не ожидала, что именно она потребует от меня платы.

Атолл свел седые брови.

— Морейн умерла.

— Она. Стояла. Там.

— Твоя мама скончалась при родах, самоуверенно настоял отец, а на болотах ты встретилась с совершенно чужим человеком. Такова цена, Эльба.

— Цена за что? Не поняла девушка.

— За знания.

Эльба фыркнула и отвернулась. Она сплела на груди руки и нервным шагом прошла вдоль озера, пытаясь унять ураган в мыслях. Родной дом пугал Эльбу.