— Безумие, она прошлась ладонями по волосам, они мне соврали.

— Кто?

— Жрицы.

— Жрицы не врут.

— Ты не понимаешь.

— Чего, Эльба? Атолл наклонил голову. Что тебе показали черные ведьмы? Если это как-то связано с морским зверем…

— Это связано со всеми нами, отец, воскликнула дрожащим голосом девушка и так на него посмотрела, что мужчина застыл от тревоги, Эридан был уничтожен. Дым… он был повсюду. Сгорающие люди и их крики. А потом…

— Что?

— Лаохесан.

Страшное имя сорвалось с молодых губ, и Атолл Полуночный отступил назад, будто его ударили по лицу. Серые глаза вождя наполнились ненавистью.

— Не может быть.

— Ты сказал, жрицы не врут. Они могут ошибаться? Девушка в полной решимости подошла к отцу. С детства ей рассказывали об огненном Лаохесане, о всаднике, который хотел подчинить себе весь Калахар, но едва не уничтожил всех людей. Лаохесан являлся детям в ночных кошмарах, речные люди говорили о нем шепотом.

Эридан помнил о своем прошлом. Вудстоун и Дамнум нет. Испугались бы они так же сильно? Почувствовали бы они нависшую над их головами угрозу?

— Это же легенда, тихим голосом отчеканила Эльба.

— Так говорят глупцы.

— Ты хочешь сказать, что жрицы не обманули меня?

Атолл Полуночный отвернулся. На его плечи внезапно свалилась непосильная ноша, из-за которой он рисковал потерять все, что было дорого. Прекрасный рассвет омрачился одним единственным словом, и это слово не произносили уже десятки лет, но для тех, кто помнил, оно не утратило значения. Когда-то давно отец Атолла, Мальстрем, сказал, что у каждого вождя свой крест. Знал ли Атолл, что его крест будет проклятьем предков?

— Вчера пришла плохая весть, Эльба, уставшим голосом отрезал он. Я чувствовал, нас ждут огромные перемены, но даже не догадывался, какие именно.

— Что произошло?

Немного погодя вождь обернулся и прогремел:

— Алман Многолетний убил своего родного брата. Он нарушил клятву.

Надежды девушки разлетелись, словно стаи птиц. Она смотрела ровно в глаза отцу и старалась не дрожать, хотя ее кожу обдало невероятным холодом. Дым, крики, огонь. Все, что она видела, было предвиденьем, а не ловушкой. Жрицы показали ей будущее.

— Мы с тобой прекрасно понимаем, что черные ведьмы сказали тебе правду. Всадник вернется, Лаохесан возродится. И нам придется вновь столкнуться с ним лицом к лицу. В этой борьбе не победить одним, Эльба. Мне придется ответить согласием.

— Согласием? В недоумении переспросила нимфа, не поняв отца. Она нахмурилась и сплела на груди руки. Я так устала, что не успеваю за твоими мыслями, прости.

— Нет. Это ты прости меня.

— Что ты… Девушка запнулась. О чем ты говоришь?

— Вигман Барлотомей мертв. Наверняка, Алман рассчитывал, что Станхенг станет его собственностью. Но Вольфман оказался упрямым мальчишкой. Он больше не просто сын главнокомандующего, его короновали, и он собирает войско, чтобы ответить за отца.

— Ты согласился дать ему людей? Но речные люди не воины.

— Если Лаохесан возродился, нам придется ими стать. Вольфман думает, угроза в его дяде, но он даже не представляет, что нас ждет в будущем, ты должна будешь объяснить.

— Я? Растерянно переспросила Эльба.

— Ты.

Атолл стоял перед дочерью, выпрямив спину. Высокий, широкоплечий, вождь всего Эридана, предводитель речных людей! И абсолютно беспомощный отец, которому ничего не стоило предать ребенка, ради спасения родных земель.

— Вольфман Барлотомей предлагает объединить земли. Эльба застыла. Она поняла, к чему клонит отец, и вдруг ощутила, как огнем вспыхнули щеки, кулаки, сердце.