Аргон пролетал над границей Арбора, как вдруг заметил в сумрачном свете блеклый столб дыма. Он исходил от сгоревшего дерева на краю утеса. Предводитель присмотрелся и неожиданно окаменел. Внутри похолодело. Пожалуй, никогда в жизни он не испытывал подобного чувства: чувства полной растерянности и отчаяния, он прищурился и внезапно понял, что под обугленными ветвями свалена гора пепла.

Юноша посмотрел на горящие огни Арбора, потом на тлеющие угли. Затем вновь на деревянный город, город гордецов и зажиточных, бесчувственных господ, для которых не имело значения, кто ты, откуда ты. Для них ты был никем. Аргон зажмурился от ядовитой боли, прокатившейся вдоль позвоночника, и зашипел, направив птицу к утесу.

Сокол расправил крылья. Вечерний воздух наполнился запахом гари. Юноша глядел перед собой, не моргая, а сгоревшее дерево становилось все ближе и ближе.

Когда птица коснулась мощными лапами земли, Аргон оцепенел. Он не сразу нашел в себе силы спуститься и не сразу понял, что на самом деле происходило. Наивное, тупое чувство, присущее мальчишкам, твердило где-то внутри, что это не то, что он думал.

Аргон спрыгнул на траву, выпрямился, и воздух разом покинул легкие. Он взглянул на черное, кривое дерево, одиноко стоящее на ветреном обрыве… и увидел металлические оковы, прибитые к нему обугленными гвоздями. Брови нахмурились. Губы сжались.

Аргон порывистым движением нажал пальцами на переносицу и отвернулся.

— Отец, прохрипел он и уставился невидящим взглядом куда-то вдаль.

Нечто невообразимое творилось в его груди, он чувствовал, как кто-то сдавливал его сердце, уничтожал его сердце. Глаза вспыхнули огнем. Неистовое пламя раскалило кулаки добела, и предводитель внезапно зарычал во все горло, а потом свалился на колени.

Свалился в пепел отца, которым бездумно играл теплый ветер.

Аргон облокотился ладонями о землю, набрал горсти пепла в руки и сгорбился, так и не поняв до конца, где он находился, и что он чувствовал. Он разрывался на части, а голос отца в его голове твердил: «Вставай, болван, поднимайся!».

— Ты обещал, что дождешься меня, внезапно прорычал Аргон, а затем посмотрел на небо и повторил громче, ты пообещал мне!

Небо ответило тишиной. Лишь привычно завывал ветер. И Аргон смотрел на звезды, которые были еще совсем тусклыми, и понимал, что теперь его жизнь изменится. Без отца и без матери… кем он теперь был? Сиротой? Глупцом, который пошел на короля Арбора с мечом и двумя клинками, спрятанными за плащом в кожаном ремне?

Юноша неожиданно усмехнулся и ранимо проговорил:

— Я не знаю, что делать.

Ветер взъерошил его бронзовые, кудрявые волосы и ударил в спину, и Аргон поднял сомкнутые в кулаки пальцы и раскрыл их, и пепел улетел на свободу. Его отец теперь был по-настоящему свободен. Он был вместе с Духами, а, значит, был вместе с мамой.

Но кто остался вместе с Аргоном? И был ли смысл подниматься с колен?

Неожиданно предводитель ясно осознал: отца больше нет. Истина, от которой нельзя было укрыться. Он умер. Его убили. В жизни Аргона теперь осталось мало близких людей.