– Девочка, лучше открой глаза, – развеял воспоминания усталый голос Эр'рила.

Элена выпрямилась в седле. Альпийские березы и широкохвойные сосны выстроились вдоль тропы, впереди подпрыгивал на кочках фургон.

– Дымка следует за впередиидущими, с ней не заблудишься, – тихо ответила она.

Воин ударил пятками своего крупного горного скакуна, почти сливавшегося со снегом и льдом. Станди, одетый в темно‑коричневую куртку и высокие, до колен, сапоги, поравнялся с Эленой. Полоска красной кожи стягивала черные волосы, не давая им падать на лицо, но на перевале ветер подхватил несколько прядей, и теперь они развевались за спиной, точно знамя. Эр'рил, верхом на могучем коне, возвышался над маленькой серой кобылкой и ее всадницей.

– Ты не забываешь тренироваться? – строго спросил он, и в свете вечернего солнца его глаза сверкнули.

Элена перевела взгляд на луку седла.

– Нет.

Воин обучал ее простейшим заклинаниям и тем немногим правилам управления скрытыми силами, которые знал сам. Его брат, Шоркан, был могущественным магом до того, как пожертвовал собой ради создания Кровавого Дневника, и за десять лет, проведенных вместе, некоторые тайные способности перешли к Эр'рилу.

Он вздохнул, потянулся и ловко перехватил поводья Дымки, продолжая умело править конем бедрами и пятками.

– Послушай, Элена, я понимаю твое нежелание бередить силу, живущую внутри, но…

– Вовсе нет.

Девушка сняла перчатку, обнажив кроваво‑красную правую кисть.

– Это моя ноша, и я ее не боюсь. – Элена потянулась пальцами к запястью Эр'рила, и, как она и ожидала, он отдернул руку. – Моей силы боишься ты – и все остальные.

Она посмотрела ему в лицо, но спутник не встретил ее взгляд.

– Дело не в том, что мы…

Элена вскинула рубиновую ладонь, заставляя его замолчать. Ей необходимо высказаться.

– Я заметила, что все вы стараетесь не смотреть на мою руку, что избегаете моего прикосновения. Ваш страх пугает меня больше, чем магия.

– Мне очень жаль, Элена, но попытайся понять: прошли века с тех пор, как кто‑то носил знак Розы, – и еще больше с тех пор, как им была наделена женщина.

– Да неужели ты не видишь обычную девушку за знаком Розы? – Она натянула перчатку. – Я больше чем просто пятно на руке.

Подняв глаза, она увидела, что Эр'рил на нее смотрит. В задумчивости черты его лица смягчились.

– Хорошо сказано, Элена, – проговорил он. – Наверное, я слишком внимательно следил за ведьмой, не замечая за ней женщину.

Она благодарно кивнула.

– Возможно, следовало бы присмотреться и к той и к другой: подозреваю, во время путешествия серьезную проверку придется пройти обеим.

В ответ Эр'рил, потянувшись, сжал ее колено.

– Ты очень повзрослела за полгода, проведенные среди горцев. Даже больше, чем я предполагал.

– Наверное, дело в здешнем воздухе. – На ее губах мелькнула усмешка.

Похлопав девушку по ноге, воин наградил ее одной из своих редких улыбок, и что‑то шевельнулось в самой глубине ее существа. Что‑то более осязаемое, чем прикосновение к колену. Волна облегчения и сожаления захлестнула Элену, когда наставник, отняв руку, отвернулся.

Эр'рил отвел своего скакуна на несколько шагов, она хлопнула Дымку по боку, и та поскакала за едва различимым уже фургоном.