— Входи! — тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внутрь.

В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древний поток, было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь полог, мягко озарял стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезде, сидела на своей подстилке. Ее длинная серая шерсть выглядела грязной и свалявшейся. Наверное, кровоточащие раны не позволяют ей как следует вылизаться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся даже думать о том, что Синяя Звезда настолько потеряла интерес к жизни, что перестала следить за собой.

Он снова вспомнил встревоженный взгляд Бурана. Неужели белоснежный воин подозревает самое худшее? Теперь Огнегрив и сам видел, как исхудала Синяя Звезда за последние дни. Он вспомнил, что накануне она едва прикоснулась к ужину и быстро ушла в свою палатку, хотя в былые дни непременно осталась бы на поляне, чтобы поболтать со старшими воинами.

Предводительница подняла голову, и Огнегрив с облегчением увидел, как в ее потухших глазах промелькнул слабый интерес.

— Здравствуй, Огнегрив, — поприветствовала глашатая Синяя Звезда, садясь в своем гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, которое когда-то давным-давно восхитило маленького Огнегрива, встретившего предводительницу возле дома Двуногих. Синяя Звезда пригласила Огнегрива вступить в Грозовое племя, она всегда верила в него, и ее доверие легло в основу особой привязанности, возникшей между молодым воином и его предводительницей.

— Синяя Звезда, — начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, — Буран сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать оруженосцами.

Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.

— Уже? — проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предстоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть на него.

— Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? — неуверенно спросил он.

— В наставники? — эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива задрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!

В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то неистовый блеск.

— Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитание невинных котят?! — злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулся, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова сверкнули.

— Может, ты возьмешь их? — внезапно спросила она. — Или Крутобок?

Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно гадюка, ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, что Крутобок навсегда покинул свое племя?!

— Я… У меня уже есть оруженосец — Белыш. А Крутобок… — голос его задрожал и сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: — Синяя Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остальные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для Чернобуркиных малышей! — Он пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пытаясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. — Чернобурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, — настойчиво сказал он. — Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш стал оруженосцем уже пол луны тому назад!

Он подался вперед, ожидая ответа.