Через три дня его уже поджидал ответ от Старичка.

– Но вчера ты мне дал слово. – Мальчику захотелось плакать.

– Тогда я беру его обратно.

– Не получится. Ты ведь не знаешь, где оно у меня лежит.

«Будем считать, что я сам себя похитил», – думал он.

– Это с малиновым вареньем. – Мама все время носила ему лечебные чашки.

«Не жизнь, а малина», – думал Мальчик, выпивал сладкий напиток и засыпал.

– Как же так, ведь ты у нас смельчак!

– Подойди сюда!

– Как это? – удивился Мальчик.

– Время в разных странах не одинаковое. Где-то на два часа раньше, где-то на пять часов позже. Вот сейчас у нас три часа дня, а на другом конце Земли может быть три часа ночи.

– А зеркала делают то же самое?

– Как это? – удивился Папа.

– Вдруг и я в разных странах не одинаковый, – предположил Мальчик. – Где-то на два года младше, где-то на пять лет старше. Вот сейчас мне шесть лет, а на другом конце Земли может быть шестнадцать.

– Так не бывает.

– Весна пришла! – сообщил Мальчик за обедом.

– Люди иногда переезжают. А что? Это твой закадычный друг?

– Нет, он мой Шапочный Знакомый.

– Тогда ничего страшного.

– Она должна быть маленькой, – немного подумав, ответила Бабушка. – На окне – кружевные занавески. В углу пусть будет настоящий камин, а рядом – кресло-качалка. И еще большая корзина с разноцветными клубками. А почему ты спрашиваешь?

– Это книга жалоб, – объяснила Мама. – Если кто-то тебя обманул или обидел, ты можешь написать об этом.

Дома Мальчик открыл тетрадь в крупную клетку и принялся старательно выводить:

«КНИГА ЖАЛОП»

А) Брат дал мне щилбан и назвал Ушастикам.

Б)  Папа ниразрешил носитца патамушта футбол.

Д) Мама заставила праглатит еще четыре пелъмень иначи никуданипойдеш.

– Ох ты! – всполошилась Мама. – Я ведь надела его шиворот-навыворот!

И свитер стал правильным, с вышитыми букетиками. Зато на обратной стороне переплетались нити, пятна походили на осколки разноцветного стекла. Глядя на них, можно было фантазировать и мечтать. А букетики казались такими обычными.

«Со мной то же самое. С виду – мальчик без зуба, а внутри и рыцарь, и пират, и космонавт, и путешественник. Вывернуть себя, что ли?»

– С  чего ты взял?

– Ты мне друг, – говорил тогда Мальчик, хлопая себя по плечу. – Можешь со мной не разговаривать, но я все равно тебя не брошу.

– Извините, – сказал он.

– Ах ты, негодник! – закричала старушка и замахнулась на него тростью.

Мальчик так удивился, что даже не смог испугаться или обидеться. Ему казалось, что все старые люди – очень добрые и всегда готовы дружить. Как Бабушка с восьмого этажа или Старичок в потертом пальто.

– Есть такие особы, – объяснила Ступенная Бабушка, – которые всегда чувствуют себя не на своем месте. Не в своем доме, или городе, или даже теле. В детстве они всегда хотят быть большими и серьезными, когда взрослеют – опять мечтают стать детьми. А в старости совершенно теряются. Потому что никогда не были собой. Видишь ли, быть старичком или старушкой – это так здорово! Можно вязать, сколько вздумается. Гулять очень медленно. Читать книжки на кресле, дремать и опять читать.