«Не горюй, бабушка! — мысленно обратился Бусый к Отраде. — Если что, снова натаскаем глины, созовём ребятню, и тогда мы с Ульгешем…»

Ульгеш!!!

Бусый понял наконец, что его разбудило. Эхо далёкого крика в тишине, порождённой отсутствием привычного дыхания рядом.

Где Ульгеш?..

Бусый вновь резко сел и, заранее холодея, принялся обшаривать лавку подле себя. Вот сейчас «головешкин сын» вскинется и обиженно замычит спросонья, потревоженный слишком резким толчком…

Рядом было пусто.

Ну да, чернокожий всё искупал своё давнее небрежение и собирался сегодня подольше посидеть с книгой и светцом… Что же не даёт успокоенно зарыться в одеяло и повернуться на другой бок?

Ульгеш…

Этот крик!

Между прочим, маленькому Летуну тоже не лежалось спокойно. То затихнет под лавкой, то примется хромать по клети туда и сюда, что-то нюхать, скрести лапой дверь…

Бусый отодвинул его и выскочил вон, чуть не на ходу натягивая штаны. Ветер тут же швырнул ему в лицо мокрую тьму, едва не загнав мальчишку обратно в тепло, но Бусый устоял. «Ульгеш! Ульге-е-еш! Где ты?» Беззвучный зов улетел в ночь и… негаданно вернулся, принеся зримый ответ. Страх за друга понудил умение Бусого приоткрыться новым и неожиданным образом. Прежде он видел только нити-намерения, а вот следы — никогда. Теперь же ему туманной светящейся прядью, кошачьей тенью во тьме явился след Ульгеша. Такой, каким его, верно, видел лесной родич, обладатель зрячего носа. След был тусклый от беспросветного страха, лишь там и сям пересыпанный искрами и блёстками отчаянной решимости. Он тянулся из деревни куда-то за расчистки, через Бубенец… На болото.

«Вот, значит, какое небрежение книжное отправился искупать! Ну хитёр! И правды не сказал, и неправдой рот не запачкал…»

Мысль о том, что вообще-то надо бы первым долгом бежать к дедушке Соболю, посетила Бусого уже в лесу. Когда он во все лопатки нёсся давешними тропинками, уже чувствуя впереди мерное дыхание Защитника. «Ульге-е-еш!..»

Сейчас тот отзовётся, обнаружится где-нибудь между Зверем и островком. Остановится, и Бусый, настигнув, перво-наперво расквасит ему нос. За то, что удрал таким вот тишком, с собой не позвал. Ты, скажет, не Сын Леопарда, а рукавица колотковая… молью траченная…

Ульгеш не откликался.

Бусый с разбегу взлетел на скалу, вгляделся в зеленоватое, почему-то совсем его не удивившее марево над болотом… И в животе растёкся мертвенный холод: Ульгеша нигде не было видно. Его след обрывался у островка. Так, словно мономатанец схватил свою книгу — и вместе с ней кувырком бултыхнулся в Бучило… Хотя нет. Последний обрывок следа был какой-то скомканный, мятый. Ульгеш не сам прыгнул в мочажину. Его туда затащили.

Теперь там один за другим поднимались к поверхности большие — со скалы видать — пузыри мертвенного огня…

И что же теперь делать? Бежать к Бучилу? Чтобы ещё один крик прозвучал и новые пузыри пошли?

А потом за ним, Бусым, того гляди, в болото прыгнет и Синеока, с неё станется. А там — Итерскел с Соболем…

Нет, нельзя.

Но как же быть? Смириться ли с тем, что страшная птица уволокла друга в пучину?

Мавут…

Но если Мавут, ему не Ульгеш нужен.