Письмо было написано и отправлено. Мой вариант лорд Аксос забраковал и набросал свой, велев изменить под свой стиль и подписаться. Печать он поставил сам.

Вопреки страхам, вампир не воспылал желанием немедленно покарать недостойную: он вообще никак не отреагировал.

Церемония обручения тоже прошла без каких-либо происшествий.

Я, по причине траура, была в чёрном. Регент, из любви к светлым тонам, в льняном. Только на заседаниях Совета он изменял своим привычкам, облачаясь в чёрное.

Зато украшения на мне сверкали всеми цветами радуги. Чего только стоила бриллиантовая диадема! Уже не та, что я носила прежде, а королевская. Почти корона: во всяком случае, такие носили венценосные супруги. И весит немало. Ради неё мои волосы целых полтора часа взбивали, расчёсывали, завивали, закалывали… Боюсь представить, что сотворят с головой на свадьбу. И на коронацию.

На шее впервые покачивалась одна из регалий правителя - медальон с фамильным гербом, обрамлённый россыпью драгоценных камней. Внутри хранился фрагмент драконьего когтя, зачарованный некогда от сглаза и порчи.

Передвигаться я могла только медленно и, желательно, держа лорда Аксоса за руку: всему виной шлейф и пышный кринолин, напоминавший многослойный торт. Привычная к придворному платью, я и то поражалась, как такое возможно носить. А ещё каблуки, высокие, значительно уменьшившие разницу в росте с регентом.

Фальшиво улыбалась, принимая поздравления, - и тайком с ненавистью буравила взглядом кольцо на пальце. Его надел лорд Аксос в самом начале церемонии, торжественно, так, чтобы видели все.

А началось всё с того, что герольды трижды возвестили о грядущем праздничном событии - помолвке, а настоятель прочёл краткую речь о важности брака.

Потом - чистая формальность. Я повторно утвердительно ответила на предложение регента и дала слово стать его женой. Он, в свою очередь, дал слово мне.

По традиции кольцо до свадьбы носила только девушка: видимо, чтобы показать, что она занята. Мужчины себя подобным не обременяли.

Лорд Аксос не стал заказывать новое кольцо, а велел немного поколдовать над обручальным перстнем своей матери. Вещица оказалась массивной, затейливой работы, с монограммой рода жениха. Такое не стыдно надеть на палец королеве.

Поздравления наконец закончились, и приглашённые разошлись к фуршетным столам, поднимая тосты за здравие будущих супругов и активно заедая шампанское и вино всевозможными закусками.

Лорд Аксос и мне подал бокал шампанского и на глазах у всех поцеловал руку. Мило, будто счастливый жених. Я не стала подыгрывать, молчаливо цедила напиток и думала о том, что жить осталось всего три месяца.

Правда, была одна зацепка, которой я собиралась воспользоваться, - траур. По закону он длится полгода, а свадебное торжество назначено на два месяца раньше. Вернее, на один месяц и двадцать один день: регент был столь любезен, что огласил дату бракосочетания. Вот и буду упирать на этикет, на невозможность праздника с балами и фейерверками.

Сошлюсь также на скорбь по безвременно ушедшему дяде… Хотя, если даже сейчас устроили застолье, пусть и скромное, короткое, без увеселений, то свадьбу таким способом не передвинуть. Но попробовать стоит.

Регент лучился довольством. Ещё бы, теперь я никуда не денусь: разорвать помолвку без уважительной причины невозможно. Зато мой отец был хмур. Что поделать, Ньдор - мелкие сошки, нас не спрашивают.

Поиграв положенное время роль наследницы-невесты под предлогом головной боли удалилась к себе. Вытерпела ежевечерний ритуал отхода ко сну и, только когда и фрейлины, и служанки ушли, потушив свечи, позволила себе расплакаться. Беззвучно, в подушку.

Право слово, случайность привела меня в ту часть дворца в столь позднее время.

Я засиделась в библиотеке, выискивая среди сводов законов те, что помогли бы избежать брака.