А интересовали меня способы избежать беременности, желательно надёжные и простые. Рожать в шестнадцать лет, пусть даже короля, я категорически не хотела. От лорда Аксоса - тем более. Особенно волновали меня первые месяцы нашего брака, до моего совершеннолетия.

Когда строчки начали сливаться в одну, а заумные термины превратились в набор букв, убрала книги на место, спрятала записи за корсаж и решила прогуляться перед сном: всё равно мучила бессонница.

За окном было так темно, что, казалось, вся тьма вылилась на Софас, и нет больше ничего: ни домов, ни улиц, ни людей, - один только королевский дворец.

Я бесцельно шла по переходам, инстинктивно избегая тех, где могла кого-нибудь встретить.

Тень темнота не пугает, тени рождаются тьмой.

Толкнула дверь в картинную галерею, забралась на подоконник и немного полюбовалась на черноту ночи.

Свечи не горели, поэтому портреты сегодня тоже будто исчезли, только на ощупь опознавались тяжёлые позолоченные рамы. Я их всех знала, кто и где висит.

Наслаждаясь одиночеством, отправилась странствовать дальше.

Ноги привели меня в старую часть дворца, где заседал Совет. Сейчас, в виду неурочного дня и часа - по моим подсчётам, наступила полночь, - здесь тоже воцарилась тишина.

Солдаты, которых пару раз встретила по дороге, либо дремали, либо не проявляли интереса к моей особе, благо я заранее делала успокаивающих знак рукой. А то ещё приветствие отчеканят: как-никак некоронованная королева, будущая официальная правительница.

В старой части дворца тени казались гуще. Её никто не патрулировал, так что я беспрепятственно бродила по залам и переходам, стараясь победить бессонницу. Всё же вредно столько читать.

Не все двери были открыты, но я и не стремилась объять необъятное, вполне хватало сумрачных анфилад.

За окном, кажется, разыгралось ненастье: отчаянно забарабанил дождь по стеклу. Настоящий ливень! Вскоре и снег пойдёт: по ночам на севере Конрана уже подмораживает. Откуда знаю? Мы жили на севере. Тогда, ещё с мамой.

Предавшись воспоминаниям, свернула куда-то не туда и заметила отблеск пламени свечи. Мне показалось странным, что кто-то сидит здесь в столь поздний час, и я решила осторожно взглянуть.

Свет пробивался из полукруглого зала, выложенного малахитовыми плитами. Мебели в нём не было, только треножник в самом центре, подставка для книги и зеркало, большое, в полный человеческий рост.

Остальные помещения от зала отделяли массивные столбы, за одним из которых я и притаилась.

На полу, спиной ко мне, на корточках сидел человек и что-то, тщательно сверяясь по книге, вычерчивал на полу мелом.

Треножник полыхал ровным, будто неживым, пламенем.

Что-то в этом человеке показалось знакомым. Когда он поднялся, с удовлетворением осматривая рисунок, поняла, что знаю его очень близко. Мой жених, лорд Аксос.

Регент снова был в чём-то светлом, снова с брошью-драконом.

Рукава рубашки закатаны, на ногах - мягкие сапоги из замши. В таких ходишь бесшумно.

Лорд Аксос протянул руку к огню - и тот перепрыгнул на его пальцы. Регент небрежно стряхнул его на пол - и фигура на полу вспыхнула.

Я прикрыла рот рукой, сообразив, что происходит.

Неужели он маг? Конечно, ведь то, что я вижу - колдовской ритуал. Но ведь считалось, будто кровь Аксосов сильно разбавлена, что их способности ограничиваются лишь спящими чарами.