– Испугались? – сочувственно спросил я и заказал сразу бутылку советского шампанского.

– У вас губа распухла, – пролепетала она, и я, будто вишню, пососал посторонний бесчувственный желвак во рту и еще раз под столом помассировал костяшки.

Мне хотелось отыскать комплимент поконкретнее, но все у нее было ни рыба ни мясо: глазки не большие и не маленькие, носик не востренький и не кругленький, волосики не густые и не жидкие, не темные и не светлые… Что-то в ней было от деревенского пастушка, но ведь это ее и терзало… И я решил обойтись без низких подробностей: ты просто царица Савская в изгнании! Ты увидишь: через десять лет Москва будет у твоих ног! Ты только должна не забывать, что ты царица! Никогда не забегай первой, ни к кому не выказывай интереса, только отвечай. И только тихо, пусть напрягаются, чтобы расслышать: не должен царский голос на воздухе теряться по-пустому. И никогда не сутулься, голову неси высоко, не иди, а выступай. Пусть все чувствуют, что где-то у тебя за спиной лежит твое собственное царство, не от мира сего! Да, плебеев это будет злить, они будут сплетничать: да что, мол, она из себя строит, но ты иди своим путем и помни, что это лакеи сплетничают о властителях, а не наоборот. И в толпе простолюдинов рано или поздно отыщется рыцарь, который так же мечтал о принцессе, как юные девушки мечтают о принце. Поверь, ни одна царица в изгнании не остается без своего паладина, только нужно ждать, не размениваться на мелкие подачки судьбы – нужно ждать рыцаря, и рыцарь придет!

Я даже тонко давал понять, что я отчасти и есть тот самый рыцарь, но сейчас меня влекут иные подвиги, и это оказалось очень стильным финальным аккордом – сойти во тьму на неведомом полустанке, откуда я рассчитывал добраться до Великого шелкового пути, сделать вдоль него хотя бы один верблюжий шаг.

– Через десять лет Москва будет у твоих ног! – крикнул я ей вслед, не смущаясь удалого лакея, заслонявшего ее в ослепительном тамбуре, и она унесла эту сказку в далекую чужую Москву.

И эти десять лет прошли. И к ним прибавились новые десять. И портреты Хемингуэя смыло глянцем победившего лакейства всех видов услужения, и в конце концов даже мои услуги оказались востребованными. Мне предложили написать книгу вместе (а иногда и вместо) с великим финансистом-реформатором, ставшим каменной стеной на пути бюджетного дефицита, замкнувши слух для плачей о вдовах, сиротах, пенсионерах и прочих паразитах и дармоедах.

Этот Великий Финансист представлял Россию то в ООН, то в МВФ, то в КВН, но по-настоящему он прославился в борениях с красной от негодования Думой – или еще Верховным Советом? – за секвестр бюджета, который его противники называли обрезанием, намекая на еврейско-ритуальное происхождение борьбы с долгами. И мой будущий соавтор с этого конца был совершенно неуязвим: заказавший книгу издатель, подобно многим евреям компенсировавший частичное поражение в правах язвительным всезнайством, посмеиваясь, рассказывал, что будущий Финансист Года, Века и Тысячелетия пришлепал в Москву в лаптях из рабоче-крестьянского подвала и поступал, рос и защищался без самой хилой руки. И если бы не революция, так и просидел бы не то в завлабах, не то в завотделах.

Но он и теперь вряд ли долго усидит в верхах – рожденный летать ползать не может, – он наверняка скоро вылетит отовсюду, надо ковать книжку, пока он еще интересен Западу, тамошние наивные спецы видят в нем чуть ли не кандидата в президенты, а он на свою голову всерьез помышляет о величии России…

Аванс, по моим скромным меркам, был вполне приличный (до окончательного гонорара дело доходит далеко не всегда), но мне было и самому интересно взглянуть на Великого Финансиста, когда он приехал в Петербург совершить паломничество по местам боевой славы своего кумира Столыпина.