Мятлев грязно выругался. Это был учебный выход в море. Очень интересная и правильная задумка, предложенная государем. Она не должна была закончится вот так. Никто не предполагал, что шведы, коих уже начали разрывать с трех сторон, решатся на такой отчаянный и смелый шаг – прорваться к берегам Российской империи и уже отсюда диктовать свои условия. Пока что шведский фрегат шел один, но никто не сможет с уверенностью сказать, что это не разведчик, и что за ним не выйдет целая флотилия. Тем не менее, если они не примут бой, то их просто потопят как котят несмышленых. А с кем бой-то давать? С мальчишками, старшему из которых не так давно семнадцать годков исполнилось? Вот только выбора у него не было.

– Три румба влево, левым бортом, – заорал он, перехватывая командование у явно растерявшегося мальчишки, который пока что не совершил ни одной значимой ошибки. Вот только даст ли ему сегодня судьба шанс стать полноценным капитаном? – Орудия к бою! Впередсмотрящему, сигналить для «Елизаветы»: «Уходите. На нас напали шведы. Вынуждены принять бой».

Систему изучения огненных сигналов, что подавали с шаров, парящих над полем боя, быстро оценили моряки и теперь эти сигналы входили в обязательную программу обучения в навигацкой школе. Ну а как еще во флоте приказы с флагмана передавать, не спуская шлюпку на воду?

– Мы принимаем бой? – тихо эхом повторил за ним Белов.

– А разве у нас есть выход? – зло процедил сквозь стиснутые зубы Мятлев, снова приникнув к трубе. – Бог даст, прорвемся. Главное, чтобы Спиридов успел до Кронштадта добраться и предупредить штаб, – несущийся навстречу фрегат снова окутался белым дымом и сейчас отчетливо стали видны ядра, падающие в воду, но все еще не долетающие до «Стремительного». – С Богом, Белов. Командуй готовность.

* * *

Петр Павлович Шафиров широко улыбнулся и шагнул вперед, приветствуя зашедшего к нему в посольство невысокого очень тучного человека в одеждах османского чиновника высокого ранга.

– Всевышний благоволит к тебе, Петр-эфенди, – осман ответил на традиционный поклон Шафирова, признавая тем самым за гостем равенство с собой. Да и три тысячи золотых курушей, которые гость передал ему с наилучшими пожеланиями самых солнечных дней грели душу. Вот только сопровождавшие гостя казаки – те, кто остался в живых из уничтоженной этим сыном шакала крымским ханом Сечи, как-то недобро на него смотрели, вызывая внутренний трепет и расстройство живота. Но, решив не обращать внимания на этих животных, чиновник сосредоточил медоточащий взгляд на Шафирове. – Диван согласен выслушать тебя, не позднее, чем через три дня. А еще через три дня даст ответ на твое послание.

– Благодарю, Бей-эфенди, – голос Шафирова сочился такой патокой, что знаменитые восточные сладости на этом фоне становились пресными и совершенно безвкусными. – Не сочти за дерзость принять этот скромный дар, – и он протянул еще один кошель, набитый золотом, который мгновенно исчез в складках одеяний османа. – Через три дня надеюсь увидеть твой светлый лик на заседании дивана.

– Ну конечно же, я буду невыразимо счастлив, видеть столь достойного эфенди, – и, после очередного традиционного поклона, чиновник вышел из комнаты, а вскоре и вовсе из посольства Российской империи здесь в Константинополе.

Когда чиновник ушел, сладкая улыбка сползла с лица Шафирова.

– Дрянь, а не человек, – выплюнул он тихо, но все равно подошедший ближе Алексей Кранько, услышал и только хмыкнул, от такого определения, кое дал Шафиров их недавнему гостю.

– И ты его все равно привечаешь, Петр Павлович, – казак покачал чубатой головой.