С чего начать? раздумывала Мария, глядя на бумагу. Она ощутила вдруг робость. Первый раз ей приходилось сочинять письмо мужчине. Как это надо было делать, ее никто и никогда не учил. Мария ощутила досаду. Однако уже в следующий момент от сомнений и след пропал. Мария решительно обмакнула перо в чернила и, тщательно выводя буквы, стала писать.

Она извинилась за папеньку, за которого ей было стыдно, и за то неловкое положение, в которое Ланской был поставлен в их доме. А в самом конце, после небольшого колебания, Мария сообщила, что завтра будет в лесу кататься верхом. И если Ланской не сочтет за труд, то может составить ей кампанию.

Перечитав написанное, Мария нашла свое послание вполне сносным. Она подождала, пока высохнут чернила, и только после этого бережно свернула листок несколько раз. Затем Мария убрала письменные принадлежности, спрятала письмо в складках платья и вышла из комнаты.

Она благополучно миновала коридор, радуясь, что никто не встретился ей по дороге. Особенно не хотелось столкнуться с Агафьей. Мария знала, что та наушничала папеньке про все ее передвижения по дому. До сих пор ее это мало волновало. Но сегодня, когда у нее неожиданно появилась тайна, Мария хотела остаться незамеченной для посторонних глаз.

Она выскользнула из дома, осмотрелась, не идет ли кто за ней, и, не обнаружив никого, бегом припустила на задний двор. Там она еще раз оглянулась и, убедившись, что никто ее не выслеживает, крикнула дворового мальчика Никишу. Мария вручила ему письмо и строго настрого наказала прямо сейчас бежать к соседу и вручить ему послание лично в руки. Мальчишка взял письмо хозяйки и, как было ему велено, помчался, куда приказала барыня.

Мария подождала, пока мальчишка скрылся из вида, и пошла в дом. Сердце ее учащенно билось от волнения. Как то сосед воспримет ее предложение встретиться в лесу? Эти мысли не отпускали Марию до самого ужина. Больше ни о чем другом она не могла думать. И уж тем более о том, что кто то мог перехватить посыльного и увидеть ее послание.

11.

Сабуровка. 1762 г.

На следующее утро Мария оседлала Пулю и не спеша выехала со двора. Она старалась выглядеть спокойной и прилагала к этому неимоверные усилия, хотя внутри нее бушевал настоящий ураган. Марии хотелось пришпорить лошадь и понестись во весь отпор. Ей не терпелось, как можно скорее оказаться в лесу. Но она знала, что сейчас Агафья стоит в главной зале и смотрит ей вслед.

Мария обернулась, отыскала взглядом окно и заметила силуэт фаворитки отца, прятавшейся за одной из штор. Мария сжала от досады губы и продолжала плестись шагом. Но едва она завернула за околицу и скрылась из поля зрения Агафьи, как враз все изменилось.

Мария ударила лошадь шпорами и рванула поводья. Повинуясь желанию своей хозяйки,  Пуля тут же понесся по знакомой дороге по направлению к лесу, и через несколько минут Мария оказалась среди деревьев. Здесь девушка осадила Пулю. Она стала прислушиваться, надеясь обнаружить присутствие еще одного всадника где нибудь неподалеку. Сердце замирало от восторга и страха одновременно.

Предстоящая встреча с Ланским будоражила ее сознание, но вместе с тем ее не покидали сомнения. А вдруг он нашел ее инициативу слишком смелой для такой молодой девицы, как она, и не явится на ее призыв. Но не успела Мария, как следует обдумать такой вариант событий, как слух ее уловил новые звуки. Мария прислушалась. Это были звуки приближающегося всадника, которые с каждой секундой становились все явственнее. Сердце Марии гулко заколотилось, и уже через мгновение она увидела перед собой Ланского.

Ланской поравнялся с Марией и, как заправский наездник,  остановил своего скакуна рядом с Пулей.

 Мария Петровна, позвольте выразить вам мое восхищение. – Ланской прикоснулся губами к руке Марии, которую она несмело протянула ему для поцелуя.