– Я готова сейчас обсуждать наше сотрудничество, – сказала Мария.

– Вот и замечательно, – обрадовался издатель. – Разумеется, это только предварительные переговоры. Но я готов подписать с вами договор на ваш следующий роман. При этом на тридцать процентов повысить размер гонорара. Что скажете, Мария Юрьевна?

– Ваше предложение очень лестное для меня. Но я совсем недавно завершила один роман и не представляю, о чем писать следующий. У меня даже времени об этом почти не было подумать.

–Прекрасно вас понимаю, но я нисколько не сомневаюсь, что у вас быстро родится замысел следующей книги. Вы очень талантливы. Поэтому вы легко поймете меня: девиз любой издательской деятельности: ковать железо пока оно горячо. Сейчас вы на гребне успеха и надо максимально воспользоваться ситуацией. Сейчас о вас помнят, поэтому надо поразить читателя новой книгой. И тогда успех ей обеспечен.

– А если при такой спешке книга окажется не удачной?

– Даже мысли такой не допускаю, – замахал короткими пухлыми руками Лоцманов. – Наоборот, я уверен, что следующий роман будет лучше предыдущего. Ну как, согласны?

– В общем, да, – не без колебания согласилась Мария. – Наверное, вы правы.

– Прав, еще как! – радостно подтвердил Лоцманов. – Тогда, не откладывая дело в долгий ящик, уже завтра я предоставлю Алексею Игоревичу проект нашего с вами договора. Вы посмотрите и, если будете со всем согласны, подпишите его.

– Хорошо, – кивнула головой Мария.

– В таком случае не буду больше докучать вам молодым своей пожилой особой. Сегодня ваш праздник, отмечайте его по полной программе. А я с вашего разрешения пойду.

Лоцманов встал и вышел из комнаты.

2.

Мария стояла в банкетном зале и оглядывалась по сторонам. Еще недавно заполненное помещение почти совсем опустело. Ломившиеся от снеди и напитков столы, теперь выглядели так, словно на них танцевали. Зато повсюду лежали тарелки с остатками еды и стояли бокалы, в которых на донышках плескалось вино.

Марии стало немного грустно. Вот и закончился день ее самого большого в жизни триумфа. Что ей теперь дальше предстоит?

Она услышала за спиной шаги, ей не нужно было оборачиваться, чтобы определить, кто приближается к ней.

– Маша, поехали домой, – услышала она голос Херсонцева.

Она обернулась и посмотрела на него.

– Да ты прав, больше тут делать нечего.

– Это место принесло нам удачу. За это его следует поблагодарить, – произнес он.

Почему то ее удивило местоимение «нам». Вообще то наградили только ее. Но она не стала акцентировать на этом внимания. Заслуга Алексея не такая уж малая в том, что случилось, безусловно, была.

– Пойдем, – сказала она.

Они вышли на улицу. Хотя стоял еще май, но было уже по летнему тепло.

– Я тебя довезу до дома, – предложил Херсонцев. – Если ты, конечно, не против.

– Почему я должна быть против? – удивилась Мария.

– У меня слишком скромный автомобиль. А ты все таки лауреат общероссийской премии, теперь тебе полагается ездить на более престижных марках.

– Не неси чепухи, – отмахнулась она. – На какой машине приехали, на такой и уедем.

Они ехали по вечернему городу. Он был залит таким количеством огней, что это зрелище можно было наблюдать бесконечно. Но Мария почти не смотрела в окно, она вдруг почувствовала себя не слишком хорошо. С радости она выпила больше, чем позволяла себе обычно. Ее слегка мутило. Мария открыла окошко, чтобы подышать свежим воздухом.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Херсонцев.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты какая то молчаливая.