– Почему ты спрашиваешь?

– Ты какая то молчаливая. Думаешь, о новом романе?

– Ты удивишься, но я сейчас вообще ни о чем не думаю. Голова удивительно пустая, словно в ней абсолютно нет ничего.

– Сегодня это для тебя позволительно. А вот завтра…

– А что изменится завтра?

– Как что! – Воскликнул Херсонцев. – Ты же помнишь, о чем мы говорили с Лоцмановым.

– И о чем?

– О новом договоре на новый роман на очень хороших условиях. Он сначала кочевряжился, но я припер его к стенке. И знаешь, каким аргументом?

– Не знаю, но горю желанием узнать. – Мария произнесла она эти слова безжизненным тоном.

Херсонцев покосился на нее.

– Сказал, что у нас есть предложения от других издателей.

– Но это же не так, Алексей?

– Не так, – признал он. – Пока не так. Уверен, что скоро они появятся.

– Мне не нравится, что ты его обманул, – с укоризной произнесла Мария.

– Это не обман, а умелый тактический ход. В бизнесе без него никуда.

Возможно, он и прав, вяло подумала Мария. Ей захотелось, как можно скорей оказаться у себя дома, в теплой ванной.

Они уже покинули сверкающий огнями центр и теперь мчались по полутемной магистрали, ведущей на окраину Москвы.

– Да, не очень то тут приятно жить, – отметил Херсонцев. – То ли дело в центре, там каждый день похож на праздник.

– А я привыкла. У меня дома тихо, в любое время могу открывать окно, – заметила Мария.

– Нет, надо перебираться ближе к центру, – не согласился Херсонцев. – Ничего, скоро это случится.

– Почему ты так уверен?

– Потому что ты очень талантлива, и наши дела пойдут еще успешней.

Мария недоверчиво покачала головой. У нее такой убежденности не было.

Машина свернула с магистрали и поехала по узенькой дороге, разделяющей нависающие над ней стандартные панельные корпуса. Они въехали во двор и остановились. Было поздно и вокруг не было ни души.

Херсонцев быстро вышел из машины, перебежал на другую сторону и отворил дверцу. Мария вышла.

– Приехали, – сообщил он.

– Я вижу.

Херсонцев выжидающе посмотрел на девушку.

– Не пригласишь, отметить нашу с тобой победу? – спросил он.

– Нет, Алексей, я устала, а потому у меня другая программа: принять ванну и завалиться спать. На сегодня я уже все отметила.

– Жаль, – вздохнул он. – Тогда провожу тебя до подъезда.

Они остановились возле двери в подъезд.

– Спасибо тебе, Алеша за все. Все было превосходно. А теперь я пойду. – Мария слегка коснулась губами его колючей щеки, открыла дверь и исчезла в подъезде.

Несколько секунд Херсонцев неподвижно стоял, словно ожидая, что Мария передумает и позовет его к себе. Но ничего подобного не происходило.

– Черт! – выругался он и пошел обратно к машине.

Отъехал он не сразу, какое то время сидел в кресле за рулем. Затем достал из кармана телефон.

– Алена, привет, это я. Не спишь, детка? Тогда я к тебе. Жди!

Херсонцев завел автомобиль, и, осветив пучком света, темный двор, быстро выехал из него.

3.

Херсонцев сидел в кабинете Лоцманова и терпеливо ждал, когда тот закончит телефонный разговор, который уже тянулся не меньше пяти минут. И пока образовалась пауза, он рассматривал владения издателя. На столе, на стульях лежали какие то пухлые папки, на некоторых их них тонким слоем лежала пыль. К ним явно давно никто не притрагивался.

– Смотрите, сколько у меня тут рукописей, – вдруг вторгся в сознание Херсонцева голос Лоцманова. – На календаре двадцать первый век, а многие, как встарь, присылают их, напечатанные на машинках.