Проверив меч в ножнах, я вышел из комнаты Миска, встал на диск и неслышно и быстро полетел по туннелю в том направлении, где, как я знал, находится помещение Матери.

    Пролетев несколько анов, я оказался у толстой металлической решетки, которая преграждала мулам доступ в эту часть роя.

    У входа стоял на страже царь-жрец; он вопросительно задвигал антеннами, когда я остановил диск в двенадцати футах от него. На голове у него была гирлянда зеленых листьев, как у Сарма; и тоже как у Сарма, на шее рядом с переводчиком висела церемониальная нить с металлическими инструментами.

    Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять причину замешательства и недоумения царя-жреца.

    На моей одежде не было надписи запахами, и он вначале подумал, что диск движется сам, без водителя.

    Я видел, как он напряженно всматривается своими большими сложными глазами-линзами; точно так же мы напрягаемся, чтобы расслышать слабый звук.

    Реакция у него была такая же, как у человека, который что-то услышал в комнате, но ничего не видит.

    Наконец его антенны устремились ко мне, но я знал, что царь-жрец раздражен тем, что не получил обычных хорошо различимых обонятельных знаков на одежде. Без этой надписи я для него неотличим от множества других мулов, встречающихся в рое. Для другого человека, разумеется, одни мои волосы, косматые и ярко-рыжие, послужили бы достаточным отличием, но у царей-жрецов, как я уже отмечал, очень слабое зрение; больше того, я полагаю, что они не различают цвета. Цветовые различия в рое встречаются только в тех районах, которые посещаются мулами. Единственный царь-жрец во всем рое, который узнал бы меня безошибочно и на расстоянии, это Миск, но для него я не мул, а друг.

    -  Ты, несомненно, благородный страж помещения, где я могу нанести на свою одежду надпись запахами, - жизнерадостно сказал я.

    Царь-жрец, по-видимому, испытал облегчение, когда я заговорил.

    -  Нет, - сказал он, - я охраняю вход в туннель, ведущий к Матери, и ты сюда войти не можешь.

    Что ж, сказал я себе, я попал в нужное место.

    -  А где же мне пометить мою одежду?

    -  Возвращайся туда, откуда пришел, и там спроси, - ответил царь-жрец.

    -  Спасибо, благородный! - воскликнул я и повернул диск так, будто у него была вертикальная ось, Оглянувшись, я увидел, что царь-жрец все еще пытается рассмотреть меня.

    Я тут же свернул в боковой туннель и начал искать вентиляционное отверстие.

    Через два-три ана я нашел подходящее. Отведя диск на полпасанга, я оставил его у портала, за которым множество мулов помешивали большими деревянными ложками варящийся в котлах пластик.

    Я быстро вернулся к вентиляционной решетке, открыл ее, забрался внутрь и вскоре уже двигался по вентиляционной шахте в сторону помещения Матери.

    Время от времени мне встречались отверстия в шахте, и я выглядывал. Из одного отверстия я увидел, что уже нахожусь за стальным заграждением, у которого царь-жрец стоял вертикально в полной неподвижности, так характерной для его рода.

    Никакие звуки не свидетельствовали о празднике, но мне удалось без труда найти место, где он происходил: я отыскал шахту, которая откачивала воздух, и воздух этот был густо насыщен необычными запахами. Во время своей недолгой жизни с Миском я узнал, что цари-жрецы считают эти запахи особенно прекрасными.

    Я пошел по ним и вскоре смог заглянуть в огромное помещение.