Ноги Миска подогнулись, и он опустился на пол.

    Я не мог сказать, умер он или просто оглушен.

    Сарм снова выпрямился во весь рост; как золотое лезвие стоял между Миском и матерью. Он снова надел на шею переводчик.

    Я ощутил сигнал Матери, первый ее сигнал Он был едва слышен. Она сказала:

    -  Нет!

    Но Сарм оглядел неподвижные ряды царей-жрецов и, удовлетворенный, раскрыл свои огромные лезвия и направился к Миску.

    В этот момент я вырвал вентиляционную решетку, с воинственным криком города Ко-ро-ба спрыгнул на помост Матери и с обнаженным мечом встал между Сармом и Миском.

    -  Стой, царь-жрец! - крикнул я.

    Никогда нога человека не вступала в это помещение, и я знал, что совершаю святотатство, но мне было все равно, потому что в опасности был мой друг.

    Ужас охватил ряды царей-жрецов, антенны их бешено задвигались, золотые тела дрожали от гнева, должно быть, сотни их одновременно включили свои переводчики, потому что отовсюду я услышал угрозы и протестующие крики. Слышались крики «Он умрет!», «Убейте его!», «Смерть мулу!» Я чуть не улыбнулся, потому что невыразительные механические голоса трансляторов так контрастировали с возбуждением царей-жрецов и содержанием их выкриков.

    Но тут сзади, со стороны Матери, снова послышался отрицательный сигнал; он отразился в сотнях трансляторов: «Нет!» Это сказали не они, это произнесла лежавшая за мной коричневая и сморщенная Мать.

    -  Нет!

    Ряды царей-жрецов дрогнули в сомнении, затем вновь неподвижно застыли. Они стояли, как золотые статуи, и смотрели на меня.

    Только в переводчике Сарма послышалось:

    -  Он умрет.

    -  Нет, - сказала Мать, и это слово повторил переводчик Сарма.

    -  Он умрет, - настаивал Сарм.

    -  Нет, - сказала Мать. Ее ответ снова донесся из транслятора Сарма.

    -  Я перворожденный, - сказал Сарм.

    -  Я Мать, - ответила лежавшая за мной.

    -  Я делаю, что хочу, - сказал Сарм.

    Он посмотрел на тихие неподвижные ряды царей-жрецов и увидел, что никто с ним не спорит. Теперь и Мать молчала.

    -  Я делаю, что хочу, - снова послышалось их переводчика Сарма.

    Его антенны уставились на меня, как будто пытаясь узнать. Они осмотрели мою одежду, но на ней не было надписи запахами.

    -  Пользуйся глазами, - сказал я ему.

    Золотые диски на голове сверкнули и нацелились на меня.

    -  Кто ты? - спросил Сарм.

    -  Я Тарл Кабот из Ко-ро-ба.

    Мгновенно блеснули лезвия Сарма и остались обнаженными.

    Я видел Сарма в действии и знал, что он обладает невероятной скоростью. Я надеялся, что увижу его нападение. Вероятно, он ударит по голове или горлу, потому что, с его ростом, ему легче до них дотянуться и потому что он хочет покончить со мной как можно быстрее, чтобы потом заняться главным делом - убить Миска. Тот по-прежнему лежал за мной, мертвый или без сознания.

    -  Как ты посмел прийти сюда? - спросил Сарм.

    -  Я делаю, что хочу, - ответил я.

    Сарм распрямился.