Наощупь закрыл глаза девушки, чтобы они не смотрели на меня с выражением застывшего ужаса.

    Тело ее по-прежнему не гнулось от воздействия парализующего яда, но, может быть, потому что я извлек пять яиц, казалось теплее и податливее.

    Как только я коснулся девушки, жук сделал еще один шаг вперед.

    Он зашипел.

    От этого звука я вздрогнул: привык к неестественной тишине царей-жрецов.

    Жук начал высовывать голову из убежища, высунулись его короткие антенны, увенчанные чувствительными волосками, и начали обследовать помещение.

    Я поднял Вику на плечо, придерживая ее правой рукой, и распрямился.

    Шипение стало громче.

    Очевидно, жук не хотел, чтобы я уносил Вику из пещеры.

    Отступая, держа Вику на плече, факел в руке, я медленно выбрался из пещеры золотого жука.

    Жук, двигаясь за мной, добрался до груды грязного мха и стеблей, на которой лежала Вика, и начал рыться в обломках яиц.

    Я не знал, насколько быстро он способен двигаться, но повернулся и трусцой побежал по коридору к выходу из туннелей золотого жука. Я надеялся, что существо такого размера и веса, да еще на тонких лапах, не сможет двигаться быстро, по крайней мере достаточно долго.

    Примерно через ан после этого я услышал из оставленной пещеры странный крик. Более ужасного звука я в своей жизни не слышал - долгий, сверхъестественный, лихорадочный, яростный поток звуков, больше чем толчок воздуха, больше чем свирепый крик, почти вопль боли и страдания.

    Я на мгновение остановился и прислушался.

    И услышал скрежет в туннеле: звуки приближения золотого жука.

    Я повернулся и побежал.

    Через несколько анов снова остановился и прислушался.

    Очевидно, мое предположение о скорости движения золотого жука правильно: он теперь двигался медленнее. Но я знал, что он идет за мной, что он не оставит так легко добычу, не откажется от мести. Медленно, терпеливо, неумолимо будет он приближаться во тьме, неотвратимо, как наступление зимы или выветривание камня.

    Как жук преследует свои жертвы?

    Как ужасно затеряться в этих туннелях, ждать жука, много часов, может, даже дней избегать его, не осмеливаясь уснуть, не зная, ждет ли впереди тупик, если из-за следующего поворота покажется золотой жук.

    Да, подумал я, золотому жуку в его туннелях и не нужна скорость.

    Я опустил Вику.

    Прислонил факел к стене туннеля.

    Мне почему-то казалось странным представить себе золотого жука, часами и днями преследующего добычу. Какая-то тут загадка. Но я сам видел его тело и знал, что оно не способно на длительное быстрое передвижение. Как же такое медлительное неуклюжее существо, пусть даже страшное на близком расстоянии, может захватить и убить быстрого и настороженного царя-жреца?

    Я коснулся тела Вики, потер ее руки, чтобы проверить, не восстановилось ли кровообращение.

    Прижавшись ухом к ее груди, я с радостью услышал слабое сердцебиение. В запястье ощутил пульс.

    В туннелях золотого жука не очень много воздуха.

    Вероятно, они не вентилируются, как туннели царей-жрецов. В этих туннелях пахло пометом золотого жука и какими-то его выделениями. Запах казался угнетающим. Раньше я его почти не замечал. Теперь я понял, что пробыл в туннелях уже долго, устал, давно не ел и не пил. Скоро придется подумать о сне. Жук остался далеко сзади. Можно на мгновение хотя бы закрыть глаза.

    Я неожиданно проснулся.