- А почему он тогда один? Где ещё один и две сотни морпехов? - сварливо спросил Санадо.

   - Не могу знать, господин генерал! - оловянной фигуркой замер волшебник.

   Хидэаки нахмурился, пристальнее вглядываясь в сторону бегущего в направлении берега.

   - Отступление без приказа? - задумчиво уронил ниаронец. - Надеюсь, у этого магика есть достаточно веская причина...

   Теперь уже слегка нахмурился боевой маг.

   * * *

   Скала слева от Козо разлетелась на части, расколотая ветвящейся бледно-лиловой молнией. Ниаронский маг быстро прикрылся щитом, защищаясь от крупных и не очень осколков, и вскинул свой вакидзаси.

   Прямо с неба, преодолев пару десятков метров единым прыжком, упал Одержимый, занося правую руку для удара. Проклятая тварь умудрилась подобраться к боевому магу незамеченной...

   Ниаронец и демон сошлись в ближнем бою.

   ...Козо низко пригибается, пропуская увенчанную длинными когтями, лапу над собой и наносит усиленный магией удар коротким клинком. Окутанный водой и значительно удлинившийся вакидзаси летит прямо в брюхо демону, но отлетает в сторону, отбитый левой рукой Одержимого.

   Раз! И пара тонких гибких щупалец хлёстко бьёт по Козо, отбрасывая его к ближайшей группе скал. На совесть заговорённый доспех ниаронца выдержал, но Адати не то что почувствовал, а даже услышал, как хрустнули рёбра на левом боку. В сторону отлетел, снесённый ударом, левый наплечник - крепления оказались всё же слабоваты...

   Два! И вторая пара щупалец бьёт прямо в грудь Козо - только в последний момент, буквально в десятке сантиметров от нагрудника, ниаронский маг смог остановить их водяным щитом. Защита, правда, сразу же лопнула, и Адати окатило ледяной водой.

   Ниаронец откатился в сторону, и тотчас же небольшая скала за его спиной оказалась разнесена на части могучим ударом Одержимого. Когти его правой руки, окутанные лёгким лиловым сиянием, с лёгкостью разнесли камень, словно хрупкое стекло.

   Правда, демон тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от сорвавшегося с клинка мага ледяного копья. Было хорошо заметно, что Одержимый уже не так силён и быстр, как всего лишь полчаса назад - предыдущий раунд противостояния с Козо серьёзно истощил его, и теперь ему было уже не до игр с добычей.

   Сейчас демон был настроен только убивать, невзирая ни на что. Хотя и старался нынче экономить силы, и не встречать каждый удар грудью - всё же это было достаточно энергозатратно...

   Адати быстро вскочил на ноги, резко рубанул вакидзаси, попутно формируя небольшой силовой щит на левой руке для рукопашной схватки. Раз - и подкреплённый магией удар короткого меча отбит в сторону длинной когтистой рукой, два - и по щиту со скрежетом и искрами проезжается вторая...

   А в это время щупальца захлёстывают ногу Адати и резко дергают его в сторону Одержимого. Ниаронец падает на спину, вакидзаси из его руки выпадает и отлетает в сторону.

   Широко раскрытыми глазами Козо смотрит, как ему в грудь летят, увенчанные когтями, лапы демона и вторая пара щупалец.

   Время словно бы замедляет свой ход. Сейчас Адати, кажется, способен различить каждый изгиб ребристых режущих кромок похожих на короткие ятаганы когтей, и хищно раззявленные пасти-присоски на концах щупальца...

   Так вот ты какая, смерть?..

   Нет, ни за что!!!

   ...Магия обжигающе-ледяным потоком прокатывается по венам и мышцам ниаронца, и Козо, буквально на пределе возможного, разрывая связки и суставы, складывает руки крест-накрест на груди...

   Столкновение! И когти демона бессильно соскальзывают с мгновенно окутавшего Адати водяного купола.