Действительно, сложно было, находясь на Родине, не чувствовать постоянного ласкающего, тёплого излучения, которое исходило из той части неба, где находился центр мирозданья, где само небо было крепче, чем алмаз, и куда не мог проникнуть ни один аэроцикл, ни один зонд…

Помимо наблюдений за центром мирозданья, участники экспедиции изучали и окрестные миры, их флору и фауну, а также — искали артефакты; возможно, записи древних цивилизаций, которые помогли бы ответить на волнующие их вопросы. Было исследовано около трёх тысяч миров, ещё за пятнадцатью тысячами вились постоянные наблюдения, но, что удивительно, не было обнаружено не только остатков древней цивилизаций, но и современных дикарей. А ведь и в окрестностях Нокта, и в других, исследованных уголках многомирья, в среднем на двух из трёх миров жили какие-нибудь наделённые разумом существа. По большей части они возделывали землю, занимались охотой, ну до полётов к соседним мирам они ещё не додумались.

Правда, Ноктскими зондами в разных частях многомирья было открыто девятнадцать цивилизаций, начавших строительство воздушных кораблей, но быстрее скорости звука, то есть — трёхсот метров в секунду, ни один из этих кораблей не летал. Конечно, способные путешествовать со скоростью света Ноктцы вырвались далеко вперёд этих цивилизаций, а на контакты с ними не шли, осторожно наблюдали, опасались, что те могут завладеть их световыми двигателями. А летя со скоростью звука кораблю даже ближайшей цивилизации пришлось бы двигаться к Нокту больше тысячи лет…

Итак, вблизи от центра мирозданья, как казалось, отсутвовала разумная жизнь. Среди участников экспедиции «х-с15» бытовало мнение, что всё же здесь есть разумные существа, и что они сами наблюдают за ними, однако делают это так осторожно, и через такие совершенные приборы, что Ноктцы этого не замечают…

Но Дэкл знал и ещё кое-что, что придавало ему уверенности в том, что неведомые разумные существа не только наблюдают за ними, но и находятся поблизости…

На одной из картин, которые Дэкл послал Эвану был изображён белый, с золотистыми и голубыми прожилками купол, который поднимался над долиной. Этот купол не был единственным — на соседних мирах участники экспедиции нашли такие же. Некоторые из этих куполов были покрыты растеньями-вьюнами, некоторые — занесены песком, некоторые — даже находились под водой. Конечно, купола пытались изучить: просветить различными излученьями, отломить от них хотя бы кусочек, но все попытки оставались тщетными. Купола не просвечивались, не крошились. Кто-то сказал, что вот это и есть артефакты древней цивилизации, а ему ответили, — ну да, может и артефакты, однако, никаких доказательств этому нет, и, следовательно, могут это быть и такие особые похожие на сверхплочные кристаллы растения, и вообще — что угодно, пока непонятное Ноктцам, но только не артефакты древней цивилизации.

Конечно, изображения белых куполов были переданы на Нокт, тамошние специалисты подумали-подумали, и ответили просто: продолжать изучение куполов…

Этот, в общем-то ни к чему не обязывающий ответ пришёл с неизбежным шестнадцатимесячным опозданием. Восемь месяцев сигнал летел до Нокта, ещё пару дней там обдумывали ответ, и — восемь месяцев на обратную дорогу. И без ответа участники экспедиции продолжали изучение и куполов и окрестных миров. Правда, на купола обращали всё меньше внимания, полагали, что всё-равно никакой пользы от них не будет…

И когда уже были получены эти указания с Нокта, исследователи заметили непонятные полупрозрачные, но иногда очень ярко вспыхивающие предметы, которые стремительно перемещались в небе. Догнать их никак не удавалось, потому что они исчезали также неожиданно, как и появлялись. Засняли их на плёнку, но получились размазнные изображения, на которых ничего толком нельзя было разобрать, кроме, разве что того, что предметы эти сильно вытянуты и напоминают змей.