Чтобы не лишать офицеров и гардемаринов практики, пришлось временно превратить крейсер "Богатырь" в учебно-артиллерийский корабль отряда. Его казематные 152-мм пушки успели получить главнейшее усовершенствование по опыту войны — раздельную наводку. Ведь прежде, — увы, лишь после войны признавали артиллерийские офицеры, — комендору, чтобы справиться и с наводкой в цель и с выстрелом, надо было иметь "три руки и две головы". На крейсере в стрельбах участвовали все артиллерийские офицеры отряда. Только здесь они могли получить и практику в управлении артиллерийским огнем и в оценке успешности попаданий.

Прочим же кораблям, включая и "Цесаревич", приходилось довольствоваться стрельбой из стволов. Число же собственно боевых стрельб, напоминал адмирал, "по невозможности расходования вдали от России боевого запаса также весьма ограничено". Но предложения о пополнении этого запаса из находящегося поблизости Черного моря (как это было сделано в 1903 г. для снабжения боекомплектом "Цесаревича") адмирал почему-то не высказывал. Такая акция в силу огромной нехватки средств в бюджете министерства считалась, видимо, абсолютно невыполнимой.

“Цесаревич”в Алжире

Состязательное начало расширялось все более. Ввели, наконец, соревнования в скорости заряжания на зарядных станках (чтобы без нужды не изнашивать сами орудия). Предполагалось начать соревнования в сигналопроизводстве и гимнастике.

Вместе с присоединившемся 19 ноября "Адмиралом Макаровым" отряд в составе уже четырех кораблей во главе с "Цесаревичем" 1 декабря 1908 г. пришел в порт Аугуста. что на восточном берегу о. Сицилия. Устоявшийся ритм занятий, учений и стрельб в море был нарушен днем 16/29 декабря, когда стало известно о катастрофическом землетрясении, разрушившим г. Мессину.

Не ожидая просьб о помощи и разрешения из Петербурга, контр-адмирал В.И. Литвинов ночью 16/29 декабря приказал сняться с якоря для помощи погибавшим жителям города. Уже в море обнаружилась масса плавающих обломков строений, шлюпок и рыбачьих судов. Всех их смыло в море или сорвало с якорей обрушившийся на город циклопической 50 м высоты придонной волной. Курортный город, славившийся своей изысканной архитектурой и красивейшей набережной, являл ужасающую картину тотального разрушения.

Гардемарин Г.Н. Четверухин, плававший на "Цесаревиче", впоследствии (Морской сборник, 1986, № 11) вспоминал: "Густые сумерки, багровое зарево, зловещий подземный гул, словно неведомая титаническая сила пыталась вырваться из недр, и кажется, что земля вот-вот разверзнется и поглотит тебя. Но самое страшное — стоны многих тысяч людей, заживо погребенных под развалинами. Казалось, что кричит каждый камень". Наши моряки оказались первыми, кто подоспел на помощь.

Разделившись на группы по 10–15 человек под командованием гардемарина или офицера, вооружившись кирками и лопатами, моряки, не жалея сил, с исключительной самоотверженностью в продолжение 5 суток вели борьбу за жизнь людей. Их снимали с грозивших обвалом домов, зияющих всеми своими раскрытыми и еще чудом державшимися перекрытиями этажей, откапывали из-под завалов, извлекали из-под обломков. Не раз и сами спасатели оказывались засыпанными под рушившимися строениями и подвалами. Спасенных доставляли в Неаполь.

В Александрии к приходу наших кораблей, продолжавших свое плавание, распространялись листки со словами: "Слава русским офицерам и матросам, не щадившим себя в Мессине во имя человечества". И это не было дежурной фразой журналистов. Г.Н. Четверухин, командовавший одной из спасательных партий, вспоминал, что в отличии от самозабвенной работы его матросов, "представители других наций работали в Мессине как-то спокойно, без перенапряжения".