-  Невероятно! - покачал головой Гриф Рифт. - В остальном цефеяне показали себя хорошими планетографами. Ошибка это или…

    -  Резкое падение численности, - докончила Фай Родис. - Может быть. Но тогда это катастрофа, а мы не заметили ничего особенного.

    -  Не обязательно катастрофа, - возразила Тивиса Хенако.

    -  Со времени посещения цефеян прошло более двухсот пятидесяти лет. Возьмем среднюю продолжительность жизни, характерную для начала ЭМВ, - семьдесят лет. За период, равный четверной продолжительности жизни, население Торманса могло уменьшиться еще значительнее или, наоборот, возрасти по причинам чисто внутренним.

    -  Внутренние причины, мне думается, самый худший вид катастрофы, - сказала Чеди. - Не нравится мне пока планета Ян-Ях в своих телепередачах!

    Как бы оправдывая слова Чеди, из глубины стереоэкрана послышалась мелодичная музыка, лишь изредка прерываемая диссонансными ударами и воплями. Перед землянами появилась площадь на холме, покрытая чем-то вроде бурого стекла. Стеклянная дорожка направлялась через площадь к лестнице из того же материала. Уступ, украшенный высокими вазами и массивными столбами из серого камня, всего через несколько ступеней достигал стеклянного здания, сверкавшего в красном солнце. Легкий фронтон поддерживался низкими колоннами с причудливой вязью пилястров из ярко-желтого металла. Легкий дымок курился из двух черных чаш перед входом.

    По стеклянной дороге двигалось сборище молодых людей, размахивая короткими палочками и ударяя ими в звенящие и гудящие диски. Некоторые несли на перекинутых через плечо ремнях маленькие красные с золотом коробочки, настроенные на одну и ту же музыку, которую земляне причислили бы к зелено-голубому спектру. До сих пор вся слышанная ими музыка Торманса принадлежала лишь к красному или желтому вееру тональностей и мелодий.

    Камера телеприемника приблизилась к идущим, выделив среди толпы две четы, оглядывавшиеся на спутников и дальше на город со странным смешением тревоги и удальства. Все четверо были одеты в одинаковые ярко-желтые накидки, расцвеченные извивами черных змей с зияющими пастями.

    Каждый из мужчин подал руку своей спутнице. Продолжая двигаться боком к лестнице, они вдруг запели, вернее - пронзительно заголосили. Вызывающий напев подхватили все сопровождавшие.

    Чеди Даан, Фай Родис и Тивиса Хенако, лучше всех овладевшие языком Торманса, стали напряженно вслушиваться. Щелкнул специальный фильтр звукозаписи, модулирующий учащенную неразборчивую речь.

    -  Они воспевают раннюю смерть, считая ее главной обязанностью человека по отношению к обществу! - воскликнула Тивиса Хенако.

    Фай Родис молчала, наклонившись к экрану, как делала всегда, пораженная чем-либо виденным. Чеди Даан закрыла ладонями лицо, повторяя наспех переведенный напев, мелодия которого сперва понравилась землянам.

    «Высшая мудрость - уйти в смерть полным здоровья и сил, избегнув печалей старости и неизбежных страданий опыта жизни…

    Так уходят в теплую ночь после вечернего собрания друзей…

    Так уходят в свежее утро после ночи с любимыми, тихо закрыв дверь цветущего сада жизни.

    А могучие мужчины - опора и охрана - идут, захлопывая ворота. Последний удар разносится во мраке подземелий времен, равно скрывающих грядущее и ушедшее…»

    Чеди оборвала перевод и, удивленно взглянув на Фай Родис, добавила:

    -  Они поют, что долг смерти приходит на сто первом году их жизни.