– Сразу не отвечу, нужно подумать, – я отхлебнул чаю, наморщил лоб. – Гм м... ну и вопросики задаешь – никто толком объяснить не может, а я... Буду размышлять вслух. Ежели занесет не туда, ты меня остановишь, договорились? Итак, в нашей беседе возникла тема «эликсира Тора», но вместо того, чтобы ее развить, ты заговорил о неожиданно массовом дезертирстве середины девяностых. Да, я помню и экстренные выпуски теленовостей, и газетные заголовки. Ты прав, дедовщина и психи всегда... Блин! – Меня осенило, и, ну очень, признаться, неприятное просветление наступило в мозгах. – Черт побери, неужели?

Кореец кивнул.

– Ну ни фига себе... – только и сумел выдохнуть я.

– Подробностей не жди, детали разглашать не имею права. В общем и целом все происходило примерно так: в начале девяностых при моем непосредственном участии осуществлялись поиски и захват сумасшедшего изобретателя сверхоригинального психотронного оружия. Я и предположить не мог, мне и в страшном сне не могло присниться, что через несколько лет новейший метод псивоздействия начнут испытывать на срочниках.

– Это ж какая, интересно, сука придумала устраивать такие эксперименты, а?

– А какая сука вооружила армию Дудаева? Повторяю – детали я разглашать не имею права. Скажу так: шила в мешке не утаишь. Так сказать, «мешок» в начале девяностых был совсем дырявый. Вспомни, как американцам предоставили схему расположения «жучков» в их посольстве.

– То есть ты намекаешь, что пси оружие попросту...

– Будет! Я и так сказал тебе лишнее об одном из своих ночных кошмаров, о камне на душе, одном из камней... – Трубка потухла, но я видел выражение его скуластого лица, и мне стало искренне жаль собеседника. – Вернемся, Ступин, к недавним событиям. К нашим с тобой баранам. Когда возникла тема «эликсира Тора», я дал себе клятву, что ни за что на свете, вопреки всему и вся, не стану крестным еще одного пси средства. Сейчас в стране не то положение, как в начале гнилых девяностых, происходят некоторые, вселяющие лично в меня надежду, изменения, но медленно, и чем они закончатся, еще неизвестно. Я не смог еще раз рискнуть своей совестью, пренебречь принципами. Ты в силах меня понять, Ступин?

– Ха, – я невольно усмехнулся. Не хотел, горькая усмешка сама вырвалась на волю. – Ты предлагаешь разменной пешке понять и оценить замысел совестливого гроссмейстера, который ею, пешкой, пожертвовал во имя принципов, да?

Он долго молчал, я тем временем допил чай, поставил пустую чашку на низкий столик и сумел таки прогнать с лица перекосившую губы усмешку ухмылку. И наконец он нарушил призрачную тишину ночи, разбавленную шумом дождя и биением наших сердец.

– Я бы позаботился о Кларе и девочке, как и обещал, – тихо произнес совестливый Юлий.

– Ну да, ты меня классно шантажировал дорогими мне людьми, снимаю шляпу. Ты предоставил мне завидный выбор – нагнуться и сунуть шею в строгий ошейник или геройски погибнуть, помня о твоем обещании помочь Кларе, спасти ее и малышку от мерзавца, который числится их мужем и отцом, и заодно от пошлого существования в одной будке с цепным Бультерьером. Если бы я выковырял из ранки радиомаячок и помчался к Кларе, я бы все равно сдох, правда? Сколько твоих архаровцев стерегло Клару? Сотня? Три?.. Блин, о чем я? И пары снайперов хватило бы с лихвой... Из любезно предоставленных вариантов я выбрал геройскую кончину с посмертной реабилитацией. Однако не скрою, я надеялся выжить и, как видишь, отделался всего лишь инвалидностью.