— Она такая хорошенькая? — манерно осведомилась Дженни.

— Милочка, сегодня мне не так везет. — Мак положил на стол тридцать долларов; этого было вполне достаточно, чтобы расплатиться за выпитое ими.

— Найдешь, с кем доехать? — отрывисто спросил он, понимая, как и Дженни, что вопрос его непростительно груб.

— Любому мужчине не так уж трудно найти замену.

— Дженни, ты глубоко ранишь меня.

Она улыбнулась, глядя на его атлетическую фигуру, глаза ее невольно выразили печаль.

— Милый, я нисколько тебя не раню.

Однако Мак уже широким шагом выходил в дверь.

От жары на улице усмешка Мака испарилась, веселые голубые глаза помрачнели, насмешливое выражение лица сменилось суровым. Вызова не было четыре недели. Он уже подумывал о том, не кончена ли эта игра.

Особый агент Майкл Маккормак раскрыл сотовый телефон и быстро набрал номер.

Абонент ответил после первого гудка.

— Ты даже не пытаешься, — раздался из трубки жутковато искаженный голос, непонятно, мужской или женский — черт возьми, он мог принадлежать Микки-Маусу.

— Я же здесь, не так ли? — сдержанно ответил Мак. Остановившись на виргинской автостоянке, он оглядел темные, безлюдные окрестности. На пейджере всегда появлялся код Атланты, но в последнее время Мак думал, что его абонент пользуется сотовым телефоном с джорджианским номером и может звонить откуда угодно с тем же результатом.

— Он ближе, чем ты думаешь.

— Перестань говорить загадками и скажи правду. — Мак повернулся вправо, влево. Ничего.

— Правду я отправил тебе по почте, — протянул неизвестный голос.

— Ты отправил мне загадку. Я имею дело с фактами, приятель, а не с детскими играми.

— Ты имеешь дело со смертью.

— Ничего нового ты мне не сказал. Брось. Прошло уже полгода. Давай кончим эту игру и перейдем к делу. Тебе, должно быть, кое-что нужно. Мне определенно кое-что нужно. Что скажешь?

Голос не отвечал. Мак подумал, не пристыдил ли он собеседника, потом забеспокоился, что разозлил неизвестного, крепче стиснул телефон и плотнее прижал его к уху. Он не мог позволить себе оборвать этот разговор. Его охватил гнев.

Полгода назад Мак получил первое «письмо» вместе с прочей корреспонденцией. Собственно говоря, то была газетная вырезка, письмо редактору «Виргинией пайлот». И один краткий абзац тревожаще походил на другие, трехлетней давности, письма редактору: планета гибнет… животные плачут… реки вопят… неужели не слышите? Жара убивает…

Три года спустя зверь зашевелился снова. Мак не знал, что происходило в истекшее с тех пор время, но он и его опергруппа очень страшились того, что может произойти теперь.

— Становится жарко, — произнес нараспев голос. Мак бешено огляделся в темноте. Никого. Ничего. Черт возьми!

— Кто ты? — спросил он. — Ну-ну, приятель, откройся мне.

— Он ближе, чем ты думаешь.

— Тогда назови мне имя. Я возьму его, и никто не пострадает. — Мак сменил тактику. — Трусишь? Боишься его? Поверь, мы способны защитить тебя.

— Он не хочет причинять им зла. Полагаю, он ничего не может с собой поделать.

— Если он дорог тебе, если беспокоишься, что он в опасности, то не надо. У нас есть процедуры для такого рода арестов, мы примем соответствующие меры. Пойми, этот тип убил семерых девушек. Назови мне его имя. Предоставь решить за тебя эту проблему. Ты поступаешь правильно.

— У меня нет ответов на все вопросы, — печально произнес голос. Мак почти поверил этому. Прозвучало:

— Тебе нужно было взять его три года назад, особый агент.