— Семьдесят, — ответила Бригид, наслаждаясь ужасом, мелькнувшим во взгляде кухарки. — Еще двадцать два взрослых, Кухулин и я.

— Это солидное количество. Великая Богиня! Столько маленьких ртов! — Она качнулась на пятках и уперла руки в толстую талию.

В этот миг воины Стражи стали зажигать факелы, вставленные в специальные держатели, прикрепленные к стенам, окружающим внутренний двор. Все вокруг наполнилось мягким светом танцующего пламени.

Бригид обратилась к кухарке:

— Становится темно, и я не знаю местности, но это не имеет значения. Я сумею выследить и убить какую-нибудь дичь. Хотя, возможно, недостаточно быстро для того, чтобы накормить всех ужином.

— В замке Стражи достаточно еды! — обиделась Кэтрин.

— А если считать, что Бригид хочет сделать вам подарок? — спросила Сиара.

Кухарка оторвала любопытный взгляд от детей, уставилась на красивую крылатую шаманку и переспросила:

— Подарок?

— Да, от нашей охотницы — вашей.

Кэтрин перевела взгляд с Сиары на Бригид, явно пытаясь решить, может ли она принять такое предложение, не опозорив замок. Бригид перехватила взгляд кухарки и ободряюще кивнула.

— Думаю, что оленина на завтрак была бы очень уместна. Но это будет подарок всем нам. Наша охотница покинула замок несколько дней назад.

— Ты говоришь о Дейрдре из табуна Ульстан? — уточнила удивленная Бригид.

— Да. Нам ее ужасно не хватает, — ответила Кэтрин. — Но это не означает, что мы нуждаемся. — Кухарка с очевидной гордостью выпрямилась — Нашим воинам, конечно, далеко до вас, кентавриек, но они не позволят себе и гостям сидеть голодными.

«Гарнизон остался без охотницы? Как такое могло случиться? Конечно, я не видела сегодня других кентавров, но охотница и не может все время сидеть в замке. Для нее вполне нормально уйти надолго, выслеживая добычу, и вернуться глубокой ночью».

Бригид встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.

— Не понимаю. Ваша охотница оставила замок и не позвала никого другого на замену? — поинтересовалась она.

— Дейрдре ушла неожиданно. Гонец-кентавр принес ей сообщение с родной равнины. На следующий день Дейрдре покинула нас.

— Когда же она вернется?

— Надеемся, что скоро. Хотя кентаврийка ничего не сказала об этом, — пожала плечами Кэтрин. — Конечно, без нее плохо, но мы уже привыкли. Мои горшки никогда не пустуют и пустовать не будут.

— Я почту за счастье принести в дар замку Стражи свою добычу, — торжественно проговорила Бригид, стараясь не показать, какие противоречивые эмоции вызвали у нее слова Кэтрин.

Кухарка поколебалась только секунду, затем присела перед ней в поклоне и сказала:

— Принимаю твой щедрый дар, охотница клана Маккаллан.

— Тогда я берусь за дело, — ответила Бригид, кивнула Сиаре, кухарке и поспешно удалилась.

Она мысленно поблагодарила Богиню за то, что у нее появилась причина избежать суматохи устроения лагеря. Ей нужно было время, чтобы подумать о том, что мог означать внезапный уход Дейрдре.

Любая охотница всегда помнила о своих обязанностях и никогда не оставляла замок, деревню или табун без запаса провизии на время отсутствия. Правда, Бригид поспешно оставила замок Маккаллан, но охотиться в тех лесах было удивительно легко. Даже самый безмозглый воин мог застрелить оленя, который стоял и смотрел на него так же спокойно, как домашний теленок. Она не ушла бы из замка, если бы все было по-другому, не позвав вместо себя другую охотницу.

«Но Дейрдре получила сообщение и немедленно покинула замок. Почему? — У Бригид появилось нехорошее предчувствие, по ее спине пробежали мурашки. — Это сильно отдает манипуляциями и интригами.