Шаггар Занг оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг. Выглядел он так, словно не спал по меньшей мере неделю.

    -  Доброе утро, Шеллер, - сухо произнес Занг. Он собрал бумаги в одну пухлую папку и положил ее на край стола. - Подробности здесь.

    -  Может быть, вы хоть что-то объясните? - спросил Валентин, даже не посмотрев на папку. - Я до сих пор не пойму, зачем я понадобился.

    Занг нахмурился:

    -  Все за тем же, - отрывисто произнес он. - Надо найти токен-ринг. И как можно быстрее.

    Токен-ринг, повторил про себя Валентин. Так в Управлении называли переговорные кольца. Занг любил короткие формулировки и точные термины.

    -  Какой именно токен-ринг? - уточнил Валентин.

    -  Токен-ринг Роберта Клайда. Утерян в Фарингии, вчера, в шестнадцать тридцать по времени Управления.

    Валентин покачал головой. С чего бы это супер-агенту вроде Роберта терять кольца? Да еще на задании?! Учитывая, что сам Роберт в реанимации…

    -  В два часа ночи токен-ринг сработал, - продолжил Занг, бесстрастно глядя на Валентина. - Кто-то вызвал меня, но не сказал ни слова.

    -  Может быть, его нашел кто-то из местных? - предположил Валентин. Что за чушь я несу, подумал он; ведь кольцо настроено только на своего владельца! - А сам Роберт? Где он был в этот момент?

    -  В восстановительном коконе, - ответил Занг. - Можешь мне поверить, кольца при нем не было! Им воспользовался кто-то чужой.

    Быть этого не может, подумал Валентин, я же помню, какая там защита. Четвертый курс, запирающие заклинания… разве только…

    -  Что с Робертом? - спросил он, опускаясь на стул.

    -  Ничего серьезного, - отмахнулся Занг. - Регенерация пальца, общий сепсис.

    -  Значит, вместе с пальцем, - кивнул Валентин. - Ловко… Но это же нужно было догадаться, подготовить, выбрать момент, наконец, застать Роберта врасплох… Как они вообще сумели застать его врасплох?!

    -  Все в отчете, - Занг постучал по папке. - Ты же знаешь, так будет быстрее. Если сочтешь нужным, можешь разбудить Роберта. Постарайся управиться за час. Нужно объяснять, что такое один час без связи?

    Валентин помотал головой. Вся информация агентам на Побережье шла через кольца. Считалось, что расколоть индивидуальный код невозможно; теперь, когда кольцо попало в чужие руки, любое слово, переданное агентам, могло раскрыть главную тайну Управления.

    Сам факт его существования.

    Да, подумал Валентин, попались; что толку, что переговоры идут на земных языках? Талисманное поле Панги обеспечивало каждого пришельца синхронным переводом с любого местного языка - но точно так же переводила на местный даже самые заковыристые идиомы вроде «каждому чайнику чайником по чайнику». Разумеется, закодировав кольца, никто и не подумал развить системы кодов для сообщений. Диана чертовски права, со вздохом подумал Валентин. Игры в песочнице.

    -  Все понятно, шеф, - сказал он бодро. - Управлюсь. Не в первый раз. С лигийским перстнем покруче было…

    -  Тогда через час, - оборвал его Занг. - Доложишь план - и отправишься. Свободен.

    Валентин взял бумаги - ничего себе пачка, страниц сорок - поднялся, тряхнул головой. Бубенцы на колпаке озорно зазвенели. Занг махнул рукой - давай, давай, работай. Дурить будешь на задании.

    В своем кабинете Валентин установил яркий, безжалостный свет и понизил температуру до двенадцати градусов.