В своем кабинете Валентин установил яркий, безжалостный свет и понизил температуру до двенадцати градусов. Затем развалился в кресле, шмякнув бумаги на стол.

    Итак, что мы имеем? Во-первых, конечно, отчет Роберта - внушительных размеров документ, исполненный убористым шрифтом. Валентин покачал головой - успеть прочитать бы!

    Во-вторых, комментарии ведущего аналитика, Шатуона Раденнеза. Вот повезло-то!

    В-третьих, хроноспейсы по месту происшествия. Сутки перед, час после происшествия. Очень хорошо… Так, а это что?

    Валентин присвистнул, держа перед собой клочок бумаги едва в треть тетрадного листа. На нем неподражаемым мелким почерком, известным, наверное, каждому агенту Управления, было написано:

    «Шаггар! Наши приятели наконец повернули на Север. Жди их завтра к утру. Думаю, это заставит Не-Джо зашевелиться!»

    Под этой в высшей степени непонятной - для непосвященных - фразой стояла закорючка из двух переплетенных букв «Г» и «Л».

    Собственноручная подпись Грегори Ланды, координатора сектора «Побережье-Юг».

    Валентин ощутил неприятную пустоту в желудке. Надо было позавтракать, запоздало и совершенно ни к месту пришло в голову. Простая, как бревно, операция прямо на глазах перерастала в героический эпос. Вместо привычных и в общем-то достаточно безобидных зомби, к которым Валентин уже привык, в качестве потенциального противника вырисовывались два тальмена.

    О том, что бумажка оказалась в папке случайно, Валентин даже думать не желал. Случайностей не бывает.

    Итак, тальмены. Или, как их называют неспециалисты, талисмановладельцы. Повелители могучих талисманов. Валентин положил записку Ланды перед собой и погрозил ей кулаком. Он не любил тальменов.

    Не любил и боялся.

    Каждый землянин, попадавший на Пангу, переживал три потрясения. Первое - когда узнавал, что обратной дороги не существует.

    Второе - когда находил наконец свой талисман, открывая для себя восторг Повелевать.

    Третье - когда узнавал, что его талисман лишь жалкая игрушка по сравнению с могучими талисманами, повелители которых - Избранные, как их называли на Побережье, - стояли выше императоров и самых великих магов.

    В истории Панги бывали благословенные века, когда ни один из пришельцев не подходил по Т-спектру могучим талисманам. Века без тальменов. Эпохи, в которые жизнь входила в нормальное русло, в которые ученые и изобретатели начинали цениться выше магов и пришельцев. Разумеется, кивнул Валентин своим мрачным мыслям, все эти благословенные века давно в прошлом. В настоящий момент на Панге жили целых три тальмена; еще один погиб совсем недавно, и Валентин имел сомнительное удовольствие видеть, как это происходило.

    Три тальмена - Георг, Детмар и Габриэль. До недавнего времени первые двое относились к ведомству Ланды; теперь же все они собрались в нашем секторе.

    Валентин представил себе злорадную ухмылку на длинном лице Ланды. Несомненно, он был крайне доволен, что «наши приятели» покидают его сектор, не оставив за собой многочисленных жертв и разрушений.

    Завладев могучим талисманом, человек не сразу становится тальменом. В первые годы он живет как прежде, в том же городе и в том же доме, общается с теми же друзьями. Но однажды - у кого раньше, у кого позже - случается неизбежное. Пришелец позволяет талисману проявить свою силу - и талисман воплощает в жизнь все, о чем его повелитель мечтал многие годы. С этого момента пришелец начинает пользоваться талисманом все чаще. Могущество, нигде не встречающее отпора, убеждает любого.