По асфальтированной дороге вдоль реки на предельной скорости промчались автомобили с горящими фарами, проскочили по мосту через Чартаксай, исчезли за поворотом. Кто-то предположил, что это, должно быть, приехали руководители района и области. И напряжение сразу же спало. Люди поняли, что их в беде не оставят, о них позаботятся.

Одним из последних поднялся на холм председатель колхоза Юсуфджан-ака, держа за руки чьих-то мальчика и девочку лет шести-семи. За ним ковылял, постукивая костылями, инвалид войны Кучкар. На плечах у него, оцепенев и вцепившись ему в волосы, сидел какой-то мальчонка. Неожиданно из темноты появилась старуха Айша-биби. Она медленно шла по тропе и несла на голове большую плоскую корзину. Обгоняя ее, проследовал местный милиционер, с трудом втаскивая наверх двух упирающихся и орущих мальчишек. «Дяденька-а, я же ничего не сдела-а-ал!» — вопил сквозь слезы один. «Я больше не буду-у-у!..» — вторил другой. Проходя мимо Айши-биби, милиционер бросил не без досады: «Эй, старуха, бросьте корзину, жизнь надо спасать!» Старуха проводила его презрительным взглядом и пошла себе не торопясь, прямехонько держа свой стан, как молодая. В корзине, набитой листьями тутовника, копошились шелковичные черви, которых она с самой весны выхаживала.

И все. Больше ни один человек не поднялся на холм. Жалобный рев скотины и вой собак доносились со стороны кишлака. Вдруг слух примолкших, напряженно прислушивающихся к каждому шороху людей уловил отдаленный гул. Гул этот с каждой секундой нарастал, приближался. И суеверным, и тем, кто ни во что не веровал, показалось, что огненная колесница, в которой сам господь разъезжает по небу во время бурь и гроз, спустилась на землю и мчится по ней, не разбирая дорог, сметая все на своем пути. Темный вал высотой с шестиэтажный дом, обдав людей упругим влажным ветром, промчался мимо, грохоча и сотрясая горы, с шипением разлился вокруг, слизывая и поглощая все, что осталось внизу, в долине. Людям, собравшимся на холмах и на склонах гор, даже не верилось, что это разбушевалась вода — черная, страшная, с маслянистым глянцем, та самая вода, которую они копили, привыкли ценить выше золота. Вода, которая дает жизнь всему сущему, ныне, по чьей-то вине, грозила им гибелью. Людям казалось, что она затопила не только их кишлак, но весь мир, и жизни на земле вновь не возродиться. О боже, хотя бы двоим удалось спастись, как во времена Ноя, чтобы уж совсем не осиротела Земля…

А вода мчалась по руслу Чартаксая все дальше и дальше, сметая бетонные мосты, опрокидывая и унося с собой экскаваторы, бульдозеры, вырывая с корнем деревья, заливая хлопковые поля. Мысль о таком страшном бедствии и в голову не могла прийти жителям Чартака, Кораскона, Алихана, Карабага и других кишлаков, расположенных в долине реки. Недаром говорят испокон веку: «Нет ничего страшнее огня и воды!..»

* * *

В горах в тот день прошел сильный дождь. Такой, какого давно не видывали в этих краях. Со склонов по овражкам и впадинам устремились вниз желтые потоки. Земля сплошь покрылась огромной лужей, в которой плясали и лопались пузыри…

Инженер Инамджан Алиханов, обеспокоенный, сел в машину, стоявшую перед конторой, и поехал к водохранилищу. Газик несколько раз буксовал, грозя увязнуть по ступицы. Наконец Инамджан остановил его у берега. Выйдя из кабины, он наметанным глазом сразу определил, что уровень воды в озере значительно превысил запроектированную линию. Не теряя ни минуты, Инамджан помчался обратно. Однако начальника штаба уже не застал и позвонил ему домой. Пришлось долго убеждать его в необходимости спустить часть воды по отводному каналу. Тоном, не допускающим возражений, тот бросал в трубку: «Вы что, товарищ Алиханов, разве не знаете задания — беречь каждую каплю влаги? Вам же известно, что в прошлом году воды не хватило на полив хлопчатника! Сколько неприятных слов нам пришлось услышать из-за этого… Нет, нет, мы должны быть благодарны этому дождю! Если наберем воды достаточно, нас могут и наградить! А вы: «Спустить!» Да вы в своем уме? Это же вредительство! Чтоб я от вас больше не слышал таких слов!» — и начальник повесил трубку.