Дальвиг резко открыл глаза и тряхнул руками, будто сбрасывая с пальцев нити пространства. Едва слышный хлопок – и только стойкий запах возвещает о том, что здесь были ворота в иной мир…

К середине дня стало немного теплее. Облака расступились, обнажая выцветшее осеннее небо и печальный мутный глаз солнца. Крошечные пятна снега, державшиеся с самого утра, немедленно сдались и пропали, слившись с грязью. К тому времени Дальвиг спустился на кухню и обнаружил, что там почти не осталось слуг – только две древние старухи, мывшие посуду, да полдюжины молодух, которые были до того испуганы, что у них из рук все валилось. С помощью угроз и небольшого бочонка вина Эт Кобос смог заставить их собраться. Был сварен нехитрый обед, чтобы отнести его на стены пришлось вызывать наемников. Дальвиг не скупился: им он тоже выделил вина, а сам демонстративно поел тот же самый суп, какой сварили солдатам. Пройдя по стене, Эт Кобос заметил, что трусливая истерика наемников сошла на нет, сменившись мрачным унынием. Все они были одеты в новенькие доспехи, все обложились оружием. Рядом с воротами, по обеим сторонам от них, побулькивали на огне здоровенные котлы с водой. Лучше бы, конечно, иметь масло, но его Дальвиг запасти не додумался. Внизу продолжалась кипучая деятельность осаждающих. Подвижные щиты на огромных колесах были уже готовы, а сборка баллист подходила к концу. Народу заметно прибавилось, но новых волшебников не появилось. Быть может, они прячутся? Дальвиг прошел всю стену и проверил три поста, выставленные на других участках, но там все было спокойно и никто не видел никакого движения.

После проверки Эт Кобос вернулся в башню и закончил свою экипировку. Поверх защитной юбки из шести гнутых пластин он повязал пояс, увешанный мешочками и коробочками самых разнообразных размеров. В длинном чехле пряталась Дудочка, Жезл Огня пришлось заткнуть за ремень. Если бы можно было посреди боя отвлечься и поискать мудрых ответов в Черной Книге, Дальвиг непременно взял бы и ее, но… Здесь ему никто не позволит даже раскрыть этих страниц.

Шлем, овальный, с позолоченным гребнем от макушки до затылка, он пока не стал надевать и просто взял в руки. С непокрытой головой Дальвиг поднялся на крышу башни и встал, напряженно глядя в сторону лагеря противника.

Неизвестно, было ли замечено его появление? Но вскоре первая баллиста, крошечная, просто игрушечная на таком расстоянии, подпрыгнула, и ее прислуга, ростом не больше муравьев, засуетилась рядом, вновь натягивая веревки из жил.

Судя по всему, боевые действия начались – вот так буднично, едва заметно. Сначала Беорна достиг слабый глухой звук, нечто среднее между звоном и стуком, а потом пущенный баллистой снаряд врезался в стену около ворот. Точнее сказать, он мог бы врезаться, если бы не невидимая преграда, вставшая на его пути. Замок словно был прикрыт стеклянным колпаком: пущенный баллистой бочонок с волшебным взрывающимся маслом разметало по его изгибу, и пламенеющая изогнутая стена встала рядом со стеной каменной. Теперь звук добрался до ушей обороняющихся немедленно. Гулкий, протяжный грохот и рев огня сотрясли все вокруг. Даже Дальвиг, который находился довольно далеко от ворот, непроизвольно подогнул ноги и вжал голову в плечи. Он ясно видел, как наемники прячутся за зубцами, а один, видно, от непомерного испуга, оступился и упал вниз, разбившись о последние ступени лестницы‑уступа, что вела на стену.

Как бы там ни было, крепости взрыв не причинил ни малейшего урона. Напрасно Дальвиг тянул шею, пытаясь высмотреть трещины в камнях или слетевшие петли ворот. Пламенная стена быстро опала, стекла на землю и продолжала гореть там, жарко и почти бездымно. Второй заряд прилетел вскорости после первого и бесполезно разбился о невидимый щит с тем же успехом, что и первый, – только на сей раз никто не упал со стены.