Пауэл сделал вид, будто собирается броситься влево, а сам одним прыжком подскочил к Ричу и нанес ему резкий удар в локтевой нервный узел. Дезинтегратор упал на пол. Оставшись безоружным, Рич бросился врукопашную. Он дубасил Пауэла кулаками, царапался, бодался, осыпая его площадной руганью. Пауэл ответил тремя молниеносными ударами – по шее у основания черепа, в солнечное сплетение и в пах. В результате у Рича была полностью блокирована деятельность нервного позвоночного столба. Он грузно свалился на пол. Из носу у него потекла струйка крови, тело сотрясали позывы к рвоте.

– А ты думал, ты один умеешь драться? – с усмешкой сказал Пауэл.

Он подошел к Барбаре де Куртнэ, все еще стоявшей на коленях, и помог ей подняться.

– Ну как ты, Барбара? – спросил он.

– Хэлло, папа. Мне снился страшный сон.

– Я знаю, детка. Мне пришлось все так устроить, чтобы проучить этого здоровенного дуралея.

– Поцелуй меня.

Он поцеловал ее в лоб.

– Ну и быстро же ты растешь! – сказал он с улыбкой. – Вчера еще лепетала как совсем маленький ребенок, а сегодня…

– А я нарочно так расту. Потому что ты обещал, что подождешь, когда я стану большая.

– Раз обещал, значит, так и сделаю. Можешь сама забраться на второй этаж или отнести тебя на ручках, как вчера?

– Я сама могу.

– Вот и умница. Беги наверх.

Она подошла к лестнице, крепко уцепилась за перила и начала взбираться наверх. На последней ступеньке она быстро обернулась, показала Ричу язык и скрылась. Пауэл подошел к Мэри Нойес, пощупал пульс и поудобнее усадил в шезлонге.

– Первая отметка, так? – сквозь зубы, произнес он, обращаясь к Ричу.

– Это мучительно, но через час она полностью придет в себя. – Он подошел к распростертому на полу Ричу, посмотрел на него сверху вниз. Его измученное лицо потемнело от гнева. – Мне следовало бы рассчитаться с вами за Мэри, но что толку? – сказал он. – Разве такому, как вы, что‑нибудь объяснишь? Хоть кол на голове теши…

– Убейте меня, – простонал Рич. – Или убейте, или подымите. Но тогда уж, клянусь богом, я сам вас убью.

Пауэл поднял дезинтегратор и искоса взглянул на Рича.

– Попытайтесь немного пошевелить мускулами. Шоковое состояние длится не больше нескольких секунд. – Он сел, держа дезинтегратор на коленях. – Да, с этой вылазкой вам явно не повезло. Уже через пять минут после того, как я вышел из дому, мне стало ясно, что меня выманили обманом. Чука, конечно, действовала по вашему наущению.

– Обманом! Сам ты обманщик! – крикнул Рич. – И ты, и этика твоя, и все твои высокопарные рассуждения – все обман. И все вы со своими…

– Чука сказала, что из этого револьвера был убит де Куртнэ, – невозмутимо продолжал Пауэл. – Стреляли‑то, конечно, из этого револьвера, но вот чем стреляли, никто не знает… кроме нас с вами. Я сразу же вернулся, и вот… Однако что‑то долго вы не поднимаетесь. Пожалуй, слишком долго. Ну, попробуйте‑ка встать. Вы уже можете это сделать.

Рич, пошатываясь и тяжело дыша, поднялся на ноги. Внезапно он быстро сунул руку в карман и вытащил разрывной баллон. В ту же секунду Пауэл откинулся на спинку кресла, толкнул Рича в грудь каблуком и выбил баллон у него из руки. Рич навзничь рухнул на диван.

– И когда же наконец все вы усвоите, что не в ваших силах захватить врасплох щупача? – сказал Пауэл. Он подошел к валявшемуся на полу баллону и поднял его.