— Нет, ничего. Я вообще в астрофизике профан. — С сожалением гашу сигарету, предчувствуя, что рука полковника не укажет на деревянную коробку во второй раз.

— Тут нет ничего общего с астрофизикой, — сухо ответил шеф.

Он всегда пресекает таким образом мои попытки острить, стараясь тем самым тактично внушить мне, что в нашей профессии шуткам не место. Полковник, конечно, прав. Но я тоже по-своему прав, считая, что невеселая работа еще не повод для вечной скорби. И вообще это "дело вкуса", как сказала кошка, когда ее спросили, почему она облизывает свои лапы.

Шеф посмотрел на меня спокойными глазами и сказал, не повышая голоса:

— "Комета" — название торгового представительства, аферам которого был посвящен специальный процесс вскоре после 9 сентября 1944 года, когда наш народ сверг наконец монархо-фашистский режим. На этом процессе Медаров был осужден и двадцать лет провел в тюрьме. Три месяца назад он вышел на свободу. Дело, конечно, прошлое. Но некоторые его подробности стоит вспомнить в связи с настоящим случаем. Впрочем, ты и сам разберешься, что к чему. Познакомься с материалами и приступай к работе.

Шеф мягко улыбнулся, что на его молчаливом жаргоне означает: не обращай внимания на официальный тон, мы же друзья. А теперь давай валяй отсюда, потому что и у меня хватает дел! Как видете, довольно длинная мысль выражена одной короткой улыбкой — я уже говорил, что полковник не любитель долгих объяснений.

Я встаю, покорно киваю головой и выхожу. Вот тебе и розы.

Надеваю плащ, еще мокрый от утреннего осеннего дождя, нахлобучиваю шляпу на лоб, что для меня означает: у меня дел по горло, и мне не до твиста. "Итак, за дело, дружище!" — приказываю я себе покровительственным тоном, быстро спускаюсь по лестнице. Новый день, новые дела, новые успехи. Школьник, наклонившись над партой, будет знакомиться с особенностями Рильско-Родопского горного массива. Архитектор возьмется за чертеж современного десятиэтажного здания. Бригада коммунистического труда приступит к производству новой модели станка. И ваш покорный слуга Петр Антонов тоже начнет небольшое новое дело.

Погода, к удивлению, несколько улучшилась. Небо немного прояснилось, по нему плыли белые разорванные облака, в просветы между ними проникали солнечные лучи. Ветер — сильный, но теплый, как со стороны ТЭЦ "Надежда". Если добавить к этому, что мне предстоит встреча с давним моим приятелем, можно будет сделать вывод, что предобеденное сальдо — приличное.

Упомянутый давний приятель— очень интересный человек и, между прочим, превосходный медик. Из этого не следует делать скороспелых заключений, что я рекомендую его вам в качестве домашнего врача. Тем не менее у него настоящий талант. Он просто виртуоз в своем деле — вскрытии. Паганини аутопсии. И очень милый человек, если исключить то, что всегда курит только мои сигареты.

Несколько остановок на трамвае, несколько кварталов пешком, и вот мы уже в зале для вскрытий. Тут, уважая деликатные чувства обитателей, я перескакиваю через две страницы излишних подробностей, киваю доктору и выхожу, примиренный, в коридор. Примиренный — потому, что, едва я выхожу, рука Паганини бесцеремонно проникает в пачку с моими сигаретами и долго роется там, выбирая сигарету помягче.

— Ну говори же, — начинаю я, чтобы оторвать его от опустошительных действий.

Судебный врач не спеша заканчивает аутопсию моей пачки, счастливая избранница у него уже во рту, и он красноречиво поглядывает на меня. Этот человек не только никогда не покупает сигарет, но не носит с собой и спичек. Я вздыхаю, подношу ему зажженную спичку и сам закуриваю. Паганини с явным удовольствием затягивается и вместо благодарности чуть ли не рычит:

— Перепутали мне все на свете, а теперь "говори"! Чтобы сказать, я должен был быть ночью на месте происшествия.