При этих словах я наклоняюсь, беру чашку с пола и провожу краткую демонстрацию своего патента.

— До свидания, — повторяю я и приветливо машу рукой.

— До свидания, инспектор… — слышу за спиной усталый голос.

А игла продолжает понапрасну скрести пластинку…

— Гм… Инженер-электрик…

Никакого ответа.

— Гм… — повторяю снова.

И опять никакого ответа.

Здесь следует пояснить, что ответ, в сущности, едва ли возможен: единственные существа в комнате — это я и часы. А от часов трудно ожидать чего-либо, кроме ответа на вопрос: "Который час?" Но даже и тут не исключено, что будешь обманут. Особенно если ты забыл завести своего собеседника.

Итак, я сижу в комнате в обществе старого будильника и рассуждаю о некоторых вещах. Кто-нибудь со стороны заметил бы, что только сумасшедшие разговаривают сами с собой. На что я возражу — такова моя работа. В данный момент я нахожусь не в служебной канцелярии, а в своей собственной квартире, так что имею право делать все, что мне хочется.

В сущности, увы, я не могу делать все, что мне хочется. Иначе я, вероятнее всего, направился бы в Перник — правда, на сей раз без букета. День воскресный, так что вполне подходит для загородной прогулки, но этот инженер-элекгрик спутал мне все карты. Нужно будет сходить посмотреть, что он собой представляет.

Инженеры-электрики — уважаемые люди в нашей республике. Я лично против них ничего не имею. Но когда кто-то убит неизвестно каким образом, но с помощью электрического тока, и когда в путанице допросов неожиданно выплывает некий инженер-электрик, согласитесь сами, что имеет смысл с ним встретиться, хотя бы на предмет консультации.

Не спеша одеваюсь, не переставая размышлять над проблемами использования электроэнергии, нахлобучиваю свою старую и верную шляпу, перекидываю через руку плащ, и вот — я снова в пути.

День, вопреки календарным данным, почти весенний. Люди прогуливаются. Дети — с воздушными шариками. Матери — с колясками. А преданный вам Петр Антонов — с совершенно ненужным плащом и несколькими непроверенными версиями в голове.

В сущности, давно уже пора снова взглянуть на эти версии. Не мысленно, поскольку мысленно я непрерывно прокручиваю их в уме, а в письменной форме, в соответствии с практикой авторов криминальных романов: маленький эпизод, потом герой на протяжении десяти страниц целиком излагает свою глубокомысленную версию либо самому себе, либо своему шефу; затем еще один маленький эпизод, и снова повторение той же версии, но с небольшими изменениями и дополнениями; затем третий эпизод — и третье изложение версии. И так далее, до самого конца романа. Таким образом, читатель может наглядно проследить за тем, как видоизменяются и оформляются версии, а автор имеет возможность создать толстый роман, в основе которого лежит история, которая заняла без повторения от силы страниц двадцать.

Конечно, в жизни все происходит несколько иначе, чем в романах, и вряд ли найдется такой бездельник и болтун, который беспрестанно пережевывает свою любимую версию, то и дело внося в нее мелкие уточнения. Вообще говоря, наша работа весьма напоминает проявление фотографий, если вы в этом разбираетесь. В ходе следствия на пустом белом листе твоего первоначального неведения начинают появляться определенные образы. Только процесс этот может протекать по-разному, в зависимости — так же, как и при фотографировании, — от величины экспозиции и от силы проявителя. Иногда изображение сразу появляется почти целиком и только кое-где недопроявлено. Иногда, наоборот, тут и там появляются отдельные детали, а целостный образ не складывается. А бывают случаи, когда вообще ничего не появляется, особенно если ты экспонировал бумагу с неэмульсированпой стороны.