— О’кей, о’кей, — сказал он, все еще задыхаясь. — Я был там. Сегодня. В закусочной.

Хоуп вспомнила. Старик с бородой. Конечно. Нужно было довериться своей интуиции с самого начала, ведь он показался ей подозрительным еще днем, в закусочной. Теперь он обнаружил ее и Хэнка и может принести им немало неприятностей. «Неосмотрительно, как неосмотрительно, Хоуп», — журила она себя.

— На кого ты работаешь?

Мужчина молча отвел взгляд. Хоуп сильнее надавила ногой ему на горло. Он начал задыхаться, после чего, сдаваясь, замахал руками. Хоуп слегка ослабила нажим.

— Будешь говорить?

— Мы искали вас, Хоуп. Вас и вашего отца. То, что вы делаете. Люди, которых я представляю… Это может быть вам выгодно. Вам больше не придется убегать, — сказал мужчина, выдавливая из себя слова.

— Какие люди? — Хоуп сплюнула, скрипя зубами.

— Кое-кто из старых друзей вашего отца, скажем так, — произнес мужчина.

— ЩИТ? — спросила она.

Мужчина покачал головой:

— ЩИТа больше не существует, точнее, он не такой, каким его помнит ваш отец. Скажу только, что эти люди знают о ваших трудностях и готовы облегчить вам жизнь, уладив ваши проблемы с властями…

Мужчина продолжал говорить, его голос становился громче, он почувствовал, что настало его время сделать шаг, но слова в ушах Хоуп превращались лишь в унылый рев, такой же неясный, как шум волн океана. Вся эта ситуация вывела ее из себя. А больше всего ей не нравилось то, как легко и быстро мужчина выложил информацию. Что-то еще было не так.

Она не знала почему, но внезапно почувствовала желание убежать.

Мужчина все еще говорил, когда Хоуп вырубила его, пнув по лицу. Она помчалась по пляжу так быстро, насколько хватало сил. И могла поклясться, что краем глаза видела, как где-то вдалеке зажглись и стали быстро приближаться фары автомобиля.

Хоуп побежала быстрее.

ГЛАВА 18,

ИЛИ

Нам нужно уходить

— Нам нужно уходить, — сказала Хоуп, едва открыв дверь передвижной лаборатории. Она плотно захлопнула ее за собой. — Сейчас, — добавила она с большей выразительностью.

Казалось, чувство тревоги не передалось Хэнку. Он был занят с механизмами, которые медленно, но верно превращались в квантовый туннель. Хоуп заметила у него в руках маленькую капсулу, которую она сегодня днем купила у Сонни Бёрча. Он медленно и аккуратно снял с капсулы колпачок. Затем, морща в напряжении седые брови, он извлек из нее пинцетом крошечный чип.

Хоуп внимательно смотрела на отца и, не веря своим глазам, повторила:

— Пап, ты услышал хоть слово из того, что я сказала? Нам. Нужно. Уходить. Сейчас!

— Я услышал тебя с первого раза, — ответил Хэнк краешком рта, предельно сосредоточив внимание на том, что он делал. — Я на полпути к кое-чему… интересному.

Хоуп в нетерпении наблюдала, как Хэнк, манипулируя пинцетом, поместил чип внутрь панели управления. Казалось, будто Хэнк даже не дышал. Его движения были точными как никогда. В конце концов он убрал пинцет и медленно вдохнул.

— Итак, что насчет переезда? — спросил Хэнк.

— На пляже, — Хоуп запнулась. — Кое-кто следит за нами.

— За нами? — взволнованно спросил Хэнк. — Кто?

— Я не уверена, — сказала Хоуп. — Мужчина сказал, что знает тебя со времен ЩИТа. Им нужен квантовый туннель. Они знают о нем.