— А знаете, что на мой взгляд самое прекрасное в шахматах?

— Что?

— То, что это — игра. И очень увлекательная. И некоторых людей она поглощает настолько сильно, что они напрочь забывают о реальной жизни. Шахматная доска, пускай ненадолго, становится для них единственным миром. Они с легкостью жертвуют фигуры, а когда они одерживают победу, они чувствуют себя чуть ли не Александром Македонским. Как вы сейчас.

Кремнев криво улыбнулся.

— А разве вы, Эмир-хан, не такой же?

— Я? Нет, я не такой же. Я всегда умел отличить игру от реальной жизни. И всегда умел правильно расставлять приоритеты. Поэтому вы сейчас смотрите на доску и думаете, что победили меня, — он сделал паузу. — А я смотрю на вас и думаю о том, что все ваши люди, которых вы привели с собой, уже мертвы.

Кремнев почувствовал мерзкий привкус.

— Вы блефуете, — сказал он, хотя уже понимал, что Эмир-хан говорит правду.

— А зачем мне это? — пожал плечами Эмир-хан. — Хотите, расскажу вам, как они умерли? Их ведь было семеро?

Он посмотрел на Кремнева, сейчас в его глазах явно читалось огромное чувство превосходства.

Кремнев стиснул зубы.

— Вы думаете, Эмир-хан, вы все предусмотрели?

— Думаю, да.

Кремнев выхватил пистолет и приставил ко лбу Эмир-хана.

— А это вы предусмотрели?

Эмир-хан даже не шелохнулся.

— И это предусмотрел. С самого начала нашей партии на вас нацелена винтовка моего снайпера. Сразу после того, как вы выстрелите, вы умрете.

— А почему вы думаете, что я не выстрелю?

— Потому что в таком случае у вас не останется шансов. А вы из тех людей, которые привыкли хвататься даже за самую тонкую соломинку.

— Вы ошибаетесь.

Эмир-хан пожал плечами.

— Если я ошибаюсь, то вы сейчас выстрелите, и мы оба умрем. А если я прав, то вы сейчас положите пистолет, и мы оба останемся живы. Вам всего лишь надо сдаться. Как я только что сделал в шахматной партии. Это непросто, но иногда надо уметь сдаваться.

Почти минуту они молча смотрели друг другу в глаза.

Как ни противно Кремневу было это признавать, но он понимал, что Эмир-хан прав. Он проиграл.

Кремнев поставил пистолет на предохранитель и положил на стол.

Тогда снайпер, наблюдавший эту сцену в оптический прицел, нажал на спуск, и выстрелом Кремнева отбросило на землю.

Полковник Уколов вошел в кабинет Рокотова. Генералу хватило одного взгляда, чтобы понять — операция провалилась.

— Владимир Тимофеевич, только что поступили сведения… — Уколов опустился на стул.

— Что случилось?

— Вся наша группа уничтожена.

— А Кремнев?

— С ним нет связи.

Рокотов налил воды и залпом выпил весь стакан.

— Тело?

— Тело не обнаружено.

— А остальные тела?

— Остальные тела найдены на въезде в аул, где происходила встреча. Милицию вызвали местные жители. У всех перерезано горло.

Рокотов встал из-за стола и подошел к окну. Уколов тоже налил себе стакан воды.

— Отправьте туда несколько отрядов, пусть прочешут все окрестности. Мы должны найти этого гада.

— Уже отправили, пока никаких результатов. А прочесывание территории может занять месяцы.

Рокотов вернулся за стол и полез за таблетками.

Уколову показалось, что генерал изменился на глазах. Сейчас он больше походил на пенсионера, которому задержали пенсию, а не на генерала Рокотова.

Рокотов проглотил таблетки, запил водой.