— Цивилизация достигла своей верши­ны? — спросил Джонни.

— Да, случилось именно это.

— Разве есть конец движению?

— Человек — ограниченное существо, у него есть предел возможностей и потреб­ностей, — вздохнул Старик. — За этим пределом начинается деградация. Так ма­ятник, достигнув определенной высоты, начинает движение назад. Люди, получая все без усилий, перестали думать. Прохо­дило время, а лень все более овладевала людьми. Они управляли машинами и ро­ботами, но не пополняя знания, забыли, как производить продукты цивилизации. Началась деградация. Самые дальновид­ные улетели на другие планеты, спасаясь от неминуемой гибели. Те же, кто вовсе обленился, продолжали наслаждаться жизнью, ничего не делая и ни о чем не ду­мая. Машины и роботы стали стареть, ло­маться. А без них люди ничего не могли и стали вымирать.

— И человечество прекратило свое су­ществование? — с ужасом спросил маль­чик.

— Осталась малая часть, которая пре­вратилась в дикое племя, — равнодушно пожал плечами Старик. — Но эти люди забыли законы взаимопомощи и стали уничтожать друг друга, отбирая пищу. Они все более становились дикарями. И все меньше их оставалось в живых.

— А вы? Как же сохранились вы?

— Я руководил Научным центром, — вздохнул Старик. — Я предвидел, что все кончится печально. Чтобы сохранить зна­ния, выработанные за тысячи лет лучши­ми умами, я создал компьютер, в который заложил это богатство. Ты видишь за мо­ей спиной летучую мышь? Кажется, что она высечена из камня. На самом деле она собрана из триллионов частиц, в каждой из которых заложена целая наука.

— Все это можно познать?

— Желательно, не все.

— Почему?

— Потому что люди будут жить и стре­миться вперед до тех пор, пока остаются тайны, ими нераскрытые, — сделал предо­стерегающий жест Старик. — Иначе по­вторится то же, что случилось с твоими предками.

— Как же избежать такой участи?

— Ограничить знания.

— Почему же вы этого не сделали?

— Я об этом узнал слишком поздно, — сокрушенно поник головой Старик. — Это было последнее, что я открыл в этом уди­вительном мире.

— И нельзя поправить положение?

— Я этого не могу сделать, потому что для меня нет тайн, — отрицательно пока­чал головой Старик. — Я знаю все. Пото­му у меня даже нет имени. Я понял, что нет в мире ничего, что имело бы смысл. Вот что страшно для человечества — по­знать все и понять, что смысла нет. Его нет потому, что всему есть конец. Человек не должен верить в то, что есть конец. Че­ловек без веры не может жить. А у меня как раз нет веры, потому что я знаю все.

— Вы пришли к тупику?

— Я с этим согласился бы, — кивнул Старик. — Но у меня осталась маленькая надежда. Я хотел бы это кресло, этот гене­ратор знаний в виде летучей мыши пере­дать достойному, любознательному чело­веку.

— Но тут кроме Хогго и Чирри никого нет, насколько я догадываюсь.

— Вот это и печально, — нахмурился Старик. — А им нельзя уступить кресло. Они разрушат его. Зачем оно им? Зачем генератор знаний?

— Они тут же поумнеют.

— Чтобы получить знания, заключен­ные в кристаллах летучей мыши, надо знать коды, — горько усмехнулся Ста­рик. — Я не могу их дать Хогго, который хочет убить меня и мозги которого так де­градировали, что не запомнят двух цифр.