— Мне однажды приходилось играть в эту простенькую игру, уважаемые клоуны. Я как-то даже занял восемнадцатое место в северном квадранте центрального сектора Галактики, — гордо заявил Мозг.

— Восемнадцатое? — переспросил Рыжий, которому никогда «не светило» даже две тысячи восемнадцатое место в соревнованиях такого масштаба.

— Да! — гордо подтвердил Мозг. — Из двух миллионов участников, прошедших отборочные матчи.

—   Интересно, — равнодушно сказал Белый Полюс, — а в матче с двумя клоунами, прошедшими сегодня генеральную уборку в клетках с животными, ты тоже смог бы занять призовое место?

—   Расставляйте фигуры! — решительно сказал Мозг.

—   Послушай, — поморщившись, заметил Рыжий, — мы сегодня устали от уборки и устроили себе тихий пикник. Нельзя ли сделать как-нибудь, чтобы твой голос не громыхал на всю округу? А то я вздрагиваю, когда ты говоришь: «G-5. Мат в два хода»

— Не в два, а в четыре, — поправил его Мозг. — Высылаю робота с дистанционным управлением.

В боку корабля открылся грузовой люк, и оттуда выкатился гусеничный разведывательный робот-вездеход. Он подъехал к доске, снял с неё две пешки разного цвета и спрятал. — В правой или в левой? — негромко спросил

—   В правой, — предположил Белый.

—   В левой, — сказал Рыжий, — это я играю!

—   Победа за мной, тебе придётся ждать своей очереди, — возразил Белый.

—   Я первый сказал!

—   Не спорьте! — остановил их Мозг, — играйте вдвоём, тогда вам достанется второе место.

— Если мы выиграем, то займём два первых места, что в сумме составляет два, — сделал математическое открытие Рыжий.

— Так в каком манипуляторе? — переспросил Мозг. Братья переглянулись:

— Вы окажете нам честь, если согласитесь играть белыми, — вежливо предложил Мозгу Белый Полюс. Бортовой компьютер сделал первый ход. В последующий час братьям пришлось туго. С них градом катился пот, когда они ценой неимоверных усилий добились ничьей в первой игре матча.

—   В призовой тройке все три места оказались первыми. Позвольте вас поздравить! — с усилием пошутил Рыжий.

—   Вы отлично играете! — похвалил братьев Мозг, который давно так не веселился. — Я недооценил ваш прорыв на левом фланге. Сыграем ещё?

—   С огромным удовольствием, — согласились Полюсы. — Мы и не надеялись встретить в нашем цирке столь тонкого ценителя интеллектуальных удовольствий. Мы просто наслаждаемся общением с вами.

Умный, но простодушный искусственный Мозг был беззащитен перед такой хитростью и лестью. Все слова братьев он принимал за чистую монету. После жаркой схватки, каждый ход которой был густо пересыпан изысканными комплиментами братьев, Полюсы были вынуждены признать своё поражение за три хода до мата.

— Я видел безнадёжность вашей позиции еще шесть ходов назад, — скромно сообщил братьям Мозг и предложил им отыграться.

Полюсы решили, что теперь Мозг у них на крючке. Пора подсекать.

—   Скажите, уважаемый Мозг, можем ли мы надеяться в будущем на встречу? — Спросил Белый Полюс.

—   Я очень занят, — стал кокетничать Мозг, — но для хороших игроков в этом захолустье у меня всегда найдутся свободные шесть-восемь часов.

— Жаль, что недолго продлится такое редкое удовольствие.