Недовольно ворча, дети разобрали и надели лыжи, снова выстроились в шеренгу. Ваня включил планшет, который ему выдали вместо большого классного журнала, и принялся изучать список учащихся.

– Так, поскольку я новенький, местности не знаю, мне нужен кто-то, кто и поведет нас на прогулку… – Он замолчал, делая вид, что читает фамилии. – Мамонтов! Кто Мамонтов?

Артем лениво вышел вперед, тяжело вздыхая.

– Не вздыхаем, Мамонтов! – тут же развеселился Ваня. – Бодрее, бодрее, ты сегодня пример для подражания!

Подростки нестройно рассмеялись.

– Ну-ка, иди сюда, я тебе свисток выдам.

Артем все так же медленно подошел к Ване, но тот видел, что в глазах его плещется настороженность. Вся эта размеренность и нежелание выполнять требования физрука были лишь игрой.

Ваня стащил с шеи свисток и надел его на Артема, но специально запутался в капюшоне, сделал вид, что зацепился шнурком за молнию и пытается его отстегнуть, а сам тихонько прошептал:

– Отведи на место обнаружения кого-нибудь из жертв.

Артем едва заметно кивнул, помог справиться со свистком и вернулся к одноклассникам. Через пару минут выдвинулись в лес. Артем возглавлял колонну, за ним тянулись подростки, а Ваня замыкал шествие. Несколько особенно активных девчонок собирались отстать вместе с ним, уж наверняка не для того, чтобы о физической нагрузке поговорить. Ваня был готов к тому, что высокий блондин спортивного телосложения с зелеными глазами и белозубой улыбкой приведет в восторг шестнадцатилетних девчонок, поэтому быстро пресек любые поползновения к подростковым заигрываниям. Да и лыжня не позволяла ехать рядом, только друг за другом.

Накануне мела метель, шел снег и ночью, но к утру снегопад прекратился, выглянуло тусклое зимнее солнце, подернутое дымкой, а потому в лесу было невероятно красиво. Высокие деревья укутало пушистое белое покрывало, тяжелой ношей легло на большие еловые лапы, пригибая их к земле. Снег блестел и искрился так ярко, что порой на него было больно смотреть. То здесь, то там виднелись длинные заячьи следы, а вдогонку за ними тянулись лисьи. Кое-где снег был притоптан сильнее, должно быть, там хищник догнал добычу. Иногда с деревьев срывались тяжелые комья, падали под ноги лыжникам, а порой и на голову, щедро насыпая холодную порошку за шиворот. Девчонки в такие моменты визжали, парни хохотали.

Впечатление портили только многочисленные каркающие вороны, сидящие на деревьях и поглядывающие хитрыми черными глазами на идущих внизу людей. Казалось, здесь их даже больше, чем в школьном дворе, и количество исчисляется уже не десятками, а сотнями. На каждом дереве сидело не по одной, а по две-три особи. Ваня никогда не испытывал ужаса перед птицами, но сейчас чувствовал взгляды черных глаз на затылке, а после каждого размашистого «кар-р-р» волосы у него на голове почти заметно шевелились и по позвоночнику пробегал холодок.

– В этом году их как-то особенно много, – передернув плечами, заметила одна из девочек.

– И тусуются возле школы, – добавила вторая. – Раньше в основном в лесу жили, а теперь поближе к цивилизации перебрались.

– Это они смерти чувствуют! – сказала третья. – Как падальщики…

– Не неси пургу, – возразил высокий нескладный парень в очках.