- Ты что смеешься? - спросила она.

- Да ничего, так. Просто я понял, что мне делать дальше.

- Вот как? - дона Керион потянулась и легонько куснула его за мочку уха.- В таком случае, ты - чертовски догадливый парень!

- Я скоро помру,- сказал Будах.

Вид его, казалось, противоречил его же собственным словам: лицо раскраснелось от тепла и выпитого вина, глаза блестели. И только набрякшие нижние веки выдавали в нем смертника.

Будах перехватил взгляд Киуна и кивнул:

- Это днем отеки небольшие, а по утрам такое свиное рыло, что и смотреть не хочется. Будто я с осени пью, не просыхая. А от его пилюль толку уже немного. На день, на два воду сгонят, а там опять все сначала. Ваш дед, алхимик, не оставил на этот случай какого-нибудь рецепта?

- Нет, к сожалению.

"Знаю я рецепт,- подумал Киун.- При почечной недостаточности что два века назад, что сейчас, что еще два века спустя, лечение одно - гемодиализ. Но, если господина Будаха отправить на гемодиализ на Землю, вся Комиссия по Контактам запрыгает, как черти на горячей сковородке. Причем легко могу представить, кто будет под этой сковородкой разводить огонь".

- Противное это занятие - помирать,- сказал Будах задумчиво.- Вроде и терять уже нечего, и от надзора бесконечного наконец уйдешь, а все тоскливо. Вы простите, я ною, как скрипучее колесо. Самому противно.

- Ерунда. Я для того к вам и пришел. А дед? Дед бы, наверно, сказал так: "Вся наша жизнь вроде этого кабака. Мы приходим в него ненадолго, скоротать вечер. Сидим, тянем вино и эль, поглядываем по сторонам. Какой-то пьяница попытался затеять с нами драку, потом отвязался. Хорошенькая служаночка строит глазки. Можно дать пьянице в морду, можно переспать со служанкой, но это все мелочи, пена в кружке. Перед уходом приходится заплатить, но мы ведь приличные люди. А если это занятие вам не наскучило, можно перебраться в соседний кабак".

- Хорошо, если так. Как говорил один мой друг: мы оттого так крепко держимся за жизнь, что не знаем, куда попадем после смерти.

- Кабаков в городе много,- уверенно сказал Киун.

"Ну вот,- подумал он,- контакт установлен. Зыбкий еще, но и этого достаточно. Можно сосать кровушку".

Трактир "Золотая курочка" процветал. Поэтому дров здесь не жалели и топили по-зимнему жарко. А за окном бушевала своенравная и капризная весна Метрополии. Летели по небу тонкие серые облака, подмигивало бледное солнышко, хлюпала под копытами и сапогами молодая земля. На пороге стояла Лисон - здешняя служанка, сбегавшая только что в лавку за яйцами и приправами для "какого-то занудного гурмана, пожелавшего курицу под соанским соусом. В светлых волосах девушки искрились водяные брызги - видно, попала где-то под капель.

Киун, взглянув на Лисон, улыбнулся. Не далее как вчера ночью от приготовил для нее приворотное зелье на крови и слюне. Теперь капля крови из точеного пальчика Лисон путешествовала по жилам Киуна. Ощущалки детонатора уже принялись за расшифровку генетического кода и молекул памяти, и бывший переписчик, а ныне черный маг, знал теперь все мысли- девицы. Мысли ему нравились.

Лисон заметила, что Киун смотрит на нее, и подошла к их с Будахом столу.

- Мне для вас, господин, с утра посылку оставили,- сказала она, делая реверанс.

Киун принял из ее рук корзинку, потрепал девушку по щеке и снова повернулся к Будаху.

- Родня не оставляет без опеки,- пояснил он.- Но я не дослушал вас, простите.

- Да я даже не знаю, с какой стороны к своей просьбе подойти.

Будах помолчал, набрал в грудь воздуха и сказал:

- Я ненавижу их. Всей кожей ненавижу, всеми потрохами, всеми жилами. И боюсь. По ночам снится, что я снова вернулся туда, в тот подвал. И когда просыпаюсь, сначала не могу понять, кончилось все уже или нет. Он говорит: "Пишите! Ваши знания нужны этим людям!".