Бесконечно долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Я ждала, когда мужчина огласит цель визита, а он просто стоял и разглядывал меня, да с таким видом, словно лошадь на рынке выбирал. Едва в его глазах промелькнула насмешка, я не выдержала и указала рукой на кресло, расположившееся рядом с софой, на край которой затем опустилась сама. Пружины предательски скрипнули, и мне с трудом удалось сдержать негодующий стон, хотя тот так и норовил сорваться с губ.

Гость принял предложение – сел в кресло, откинулся на его спинку, однако продолжил молчать. Я прождала еще несколько мгновений, а затем, осознав, что не услышу от него ни слова, заговорила первой:

– Чем могу быть обязана вашему вниманию к моей персоне, лэрд?.. – я старалась вести себя радушно с незнакомцем, хотя это было сложно.

Его спокойный и в то же время холодный, непроницаемый, словно зимняя ночь, взгляд заставлял меня нервничать, хотелось как можно скорее избавиться от него.

– Уэст, – у мужчины был завораживающий тембр голоса, что не вязалось с его внешностью.

– И все таки, лэрд Уэст, что привело вас в мой дом? – продолжила я с нарочитой вежливостью.

– Объявление, – отрезал гость.

– Объявление? Какое объявление? – озадаченно спросила я. – Вы явно ошиблись адресом, я не давала никаких объявлений.

Мужчина ничего не ответил, лишь слегка приподнял бровь, а затем достал из внутреннего кармана сюртука скрученную в трубочку газету и протянул ее мне. Я буквально вырвала у него из рук сверток бумаги и с жадностью принялась читать обведенные несколько раз чернилами строки, написанные заглавными буквами: «Черная вдова ищет мужа. Я одна, я всем чужая. Добрый, богатый, щедрый, отзовись. Внешность, возраст, прошлое, наличие увечий не имеют значения. О себе: молода, шикарна, энергична во всех отношениях. Желающих лишь весело провести время просьба не беспокоить». Ниже прилагался мой адрес.

Я ахнула от изумления и почувствовала, как с лица схлынула кровь. Получалось, каждый, кому взбредет в голову поглядеть на эту «молодую и энергичную во всех отношениях» женщину, мог заявиться в мой дом без приглашения, ссылаясь на статью?! Безобразие! И кто мне так «удружил»?

Шестеренки закрутились в мозгу с бешеной скоростью. Вывод не заставил себя ждать. Едва я осознала, кто приложил руку к объявлению, по телу пронеслась волна жара. В считаные мгновения все внутри вскипело от гнева. Только два человека из моего окружения могли решиться на подобный шаг. Захотели помочь? Да с такими помощниками и врагов не надо!

– Ну, тетушка, ну, София, попадитесь мне на глаза! Живыми не уйдете! – возмутилась я во всеуслышание, напрочь позабыв о госте.

Легкое покашливание вернуло меня к реальности. Озадаченно глянув на мужчину, попыталась собраться с мыслями и немного оторопело спросила:

– Хотите сказать, что приехали сюда ради знакомства со мной?

– И это тоже. Но все же мои намерения более серьезны. Я хочу на вас жениться, – проговорил мужчина после непродолжительной паузы, чем привел меня в не меньшее замешательство, нежели заметка в газете.

А ленца в его голосе, спокойный и ровный тон, с которым он делал мне предложение, словно делал одолжение, поразили до глубины души и несказанно разозлили.

– Жениться?! Вы, наверное, шутите.

– Я совершенно серьезен, – незваный гость вновь откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

Он чувствовал себя здесь как дома, что не позволяло мне остыть. То ли мания величия давила незнакомцу на голову, то ли ему забыли преподать урок этикета.