Он чувствовал себя здесь как дома, что не позволяло мне остыть. То ли мания величия давила незнакомцу на голову, то ли ему забыли преподать урок этикета. В любом случае я хотела поскорее выпроводить его отсюда, после чего собиралась порвать незаконченное письмо и написать новое. На этот раз гневное.

– Мне искренне жаль, что вынуждена вас огорчить. Однако, как вы уже и сами догадались, вышла чудовищная ошибка. Никакого объявления я не давала. Служанка вас проводит.

– Скатертью дорога, хотите сказать? Не так быстро. Мы еще не договорили, – непререкаемым тоном произнес он. – Для меня не имеет значения, кто приложил к этому руку. Вы нуждаетесь в деньгах и покровительстве, и я готов на вас жениться.

– Вы не в себе, – с уверенностью заявила я и вновь перевела взгляд на помятую страницу.

Объявление было размещено в столичной газете «Иллардские вести», которая вышла в печать десять дней назад. Поскольку путь до Дарвуда неблизкий, раздумывал мужчина недолго. Что за срочность привела его сюда? Или он и вправду болен?

– Мой доктор так не считает, – судя по голосу, он улыбался.

Казалось, его нисколько не задевала моя открыто выражаемая неприязнь.

– В таком случае вы самоубийца! И никаких дел с вами я иметь не желаю, – отрезала и протянула ему злополучный скруток.

– Разве я на него похож? – вопросительно изогнул гость бровь, при этом забирать газету он не торопился.

– Разве нет? Кто в здравом уме станет связываться с черной вдовой? – не выдержав, положила ее на подлокотник кресла.

– Я не верю в эти бредни.

– Тогда зачем вам женитьба на мне? Бежите от брака, который навязывают родители? Или делаете это на спор?

– Ни то, ни другое, – лениво отозвался он, словно этот разговор был нужен мне, а не ему.

– А может, вы любитель острых ощущений? – не унималась я.

– Хватит гадать. Мне просто нужна жена, именно такая, как вы, – сказанная его тоном фраза походила на оскорбление.

– Какая такая? – мой голос поднялся до непозволительных высот, и я призвала себя к спокойствию. Ему не удастся вывести меня из себя.

– Которая не станет строить иллюзий относительно брака, мечтать о любви до гроба, успевшая познать все «прелести» семейной жизни. Та, что не будет следить за мной и устраивать скандалы, если я явлюсь домой только под утро, или разборок, если пропаду на несколько дней. К тому же я хочу избежать чрезвычайно утомительных ухаживаний и длительных приготовлений, предшествующих свадебной церемонии. А еще вашим плюсом является отсутствие огромного количества родственников, которые любят лезть не в свои дела.

– Проще говоря, вам нужна ширма, – заключила я по окончании его длительного монолога.

– Называйте, как хотите, – недовольно скривился он и потер участок ладони у основания большого пальца.

– А кто вам сказал, что я не мечтаю о свадебном платье, белоснежных цветах и подружках невесты? – решила поиграть на его нервах.

– Вы были уже замужем. И не раз. Не надоело еще? – насмешливо спросил незваный гость.

– Может, я каждый раз думаю, что вот он, тот единственный, с которым проживу всю жизнь? Лэрд Уэст, чтобы вы не оказались больше в затруднительном положении, я просто обязана предупредить вас: женщины весьма щепетильны, когда речь идет об их свадьбе.

– К чему подобные разговоры, если это не о вас?

– Да что вы знаете обо мне? – взвилась я.

– Все. Абсолютно все. Девичья фамилия – Эвиденс. Отец – младший сын влиятельного человека, прослужившего не одно десятилетие коронным канцлером. Мать – дочь клерка. Ваши родители не умели распоряжаться деньгами и умерли в нищете, оставив двух дочерей ни с чем.