Принцесса долго молчит, ковыряясь в зубах, потом поворачивается и задает вопрос:

— Ка-тун болеет?

Она упрямо зовет его Ка-тун, хотя может выговорить имя без ошибки. Просто не хочет. Колотун был неправ, называя ее зверем. Не зверем она была — ребенком. А отношение к чему-либо у ребенка формируется раз и навсегда. Взросление может только сгладить, но не может изменить заложенное в детстве.

— Ка-тун болеет? — повторяет она вопрос.

Ной отворачивается от огня.

— Да.

— Нет Ка-тун. Завтра нет Ка-тун?

— Типун тебе на язык! Сегодня он выглядит немного лучше. Меня узнал.

— Завтра-завтра нет Ка-тун?

— Прекрати!

Принцесса умолкает и снова принимается задумчиво ковырять в зубах. Ной погружается в собственные мысли.

Он врет ей, а, прежде всего, врет самому себе. Колотуну не стало лучше, и не станет лучше завтра. Если бы не упрямство Принцессы, во многом спровоцированное пренебрежительным отношением к ней Колотуна, она бы кормила его. Ной уверен, что в болезни повинен голод и, вызванная им, слабость. В последнее время Принцессе удавалось раздобыть очень мало, и Колотуну почти ничего не перепадало. Он жутко ослаб, он больше не ходил на охоту, не тянул нарты. Шел рядом с ними и смотрел под ноги. Иногда падал, и тогда Принцесса помогала ему подняться. Если ее не было, Ной сажал его на нарты и тащил, сколько мог. Он снова и снова говорил с девушкой, убеждал ее — Колотуну нужно есть, иначе он умрет. Но она не хотела ничего слышать. Она поддерживала в них жизнь так, как считала нужным.

Ной вдруг подумал, что она могла намеренно приносить мало мяса.

— Ка-тун еда, — говорит Принцесса.

— Что?

— Нет Ка-тун. Ка-тун еда. Много еда.

— Ты что, хочешь, чтобы мы съели Колотуна?

Принцесса улыбается и быстро-быстро кивает. Она до боли напоминает Мамочку — ее сестру-близнеца из ночного кошмара.

Не поднимаясь с места, Ной бьет ее по лицу. Девушка не успевает отклониться, она не ожидала нападения. От пощечины на щеке проступает красное пятно.

— Не смей этого говорить. Никогда не смей так говорить о Колотуне! Он не да, и никогда ей не будет. Он человек. Ты поняла, дура?

Она вскакивает с бревна.

— Ной плохо! Ка-тун еда! Там, — она указывает рукой на темные деревья, — мало еда. Ка-тун много еда.

Она наклоняется к нему. Настороженно. Желание объяснить, убедить Ноя слишком сильно.

— Еда Ной. Еда!

Он отталкивает ее.

— Убирайся. Уйди с глаз моих.

Она недоверчиво смотрит. Она не понимает. Снова подступает, пытается обнять, прижаться.

— Принцесса любит Ной. Принцесса Ной жить.

— Уходи. Уходи спать.

Она отстраняется, но не уходит совсем. Этой ночью снова и снова она будет говорить: «Еда Ной. Еда!».

— Господи, дай мне сил не сойти с ума, — шепчет он.

«Колотун» — короткое слово. Но, если вырезать его ножом по дереву, кажется, что очень длинное. Не обращая внимания на боль в пальцах, Ной старательно заканчивает букву «н».

Колотун.

На перекрестии деревянного креста вырезано:

Колотун

Ной поднимает крест и устанавливает во главе вырытой могилы. Он копал ее два дня. Принцесса помогала, как могла. Ной непременно хотел вырыть могилу в земле — твердой, смерзшейся, плотной от переплетенных корней. Почти метр слежавшегося снега и еще полметра холодного камня земли, которая должна была стать Колотуну пухом.

Некоторое время он стоит и смотрит в черную дыру под ногами, потом возвращается к убежищу.

У входа расстелено одеяло, возле которого ждет Принцесса, хмурая и сердитая.