И двое за столом.

Один из них – ракх, хотя и не похожий ни на одного из ракхов, которых Тарранту доводилось видеть ранее. Судя по форме и манере держаться, офицер лейб‑гвардии, и Таррант решил не обращать на него внимания. Второй – человек, и человек, знакомый самому Тарранту. Он выглядел сейчас старше, чем в собственном Послании, но, возможно, разница объяснялась искажениями потоков Фэа; даже посвященному трудно передать свой точный образ на значительное расстояние.

– Владетель Меренты! – Таррант обратил внимание на то, что глаза у Принца голубые и холодные, выражение настороженное, но вовсе не враждебное. – Какая редкая честь принять такого гостя! Ваша слава долетела до нас раньше вас самих.

Таррант обозначил легкий поклон, демонстрируя и учтивость, и настороженность. Прекрасно понимая, что малейший его жест интерпретируют в ту или другую сторону, каждое движение лица оценивают и изучают.

– Это и для меня, Ваше Высочество, великая честь.

– Сожалею, что ваше путешествие не оказалось настолько приятным, насколько могло бы. – Принц подошел к столу, усыпанные перстнями пальцы обхватили ножку бокала. – Могу ли я предложить вам бокал вина после столь долгой и трудной дороги?

И он протянул бокал Тарранту.

Тот подошел уже достаточно близко, чтобы почувствовать аромат, струящийся из бокала, и с благодарностью принял его. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и хотя колдун не слишком крупного формата наверняка использовал бы этот контакт, чтобы заручиться информацией о подлинных намерениях противника, прикосновение Принца оказалось в высшей степени нейтральным. Как и прикосновение самого Тарранта, разумеется. Они оба вели себя с чрезвычайной осмотрительностью.

Таррант поднес бокал к губам и вдохнул букет вина. Сладкий, свежий и теплый; неужели вино здесь подают в подогретом виде? Он сделал ритуальный пробный глоток, почувствовал страшный голод и преодолел его, а затем оставил кубок практически нетронутым. Сохраняя внешнее спокойствие, более того, напускное безразличие.

– Не понравилось? – едва заметно улыбнувшись, поинтересовался Неумирающий Принц.

Таррант с деланной небрежностью пожал плечами:

– Пить человеческую кровь для меня не удовольствие, а естественная потребность. Даже необходимость. Но благодарю вас за то, что вы об этом позаботились.

– Мне показалось, что после дней, проведенных в моей пустыне, вы должны проголодаться. Но, разумеется, мне вы в этом ни за что не признаетесь. Даже если будете умирать с голоду, не так ли?

– А вы бы признались, окажись вы у меня в гостях?

– Вряд ли. – Принц хмыкнул. – Мы с вами похожи друг на друга, не правда ли? Если мы научимся доверять друг другу настолько, чтобы затеять что‑нибудь вдвоем, то союз окажется более чем удивительным.

– Должен признаться, что такая возможность интригует и меня самого.

– А обещание обожествления, а? Хорошенькое вознаграждение за самую заурядную измену!

– Если вы находите ее столь заурядной, – спокойно возразил Охотник, – то, возможно, вы понимаете меня не так хорошо, как вам кажется.

Голубые глаза холодно сверкнули.

– Вам известно, что священника и девочку я взял в заложники?

Таррант пожал плечами.

– Или вы хотите сказать, что их судьба вам безразлична?

– Вы знаете, почему я здесь.