Солнце стояло уже в зените, когда девочка наконец позволила себе сделать остановку. Колени у неё подкосились, и она рухнула на подстилку из мха.

Деревья здесь росли так густо, что солнечные лучи почти не проникали под их кроны. Чахлые ёлочки, лишённые света, стояли голые. Только самые кончики тоненьких веток украшали жалкие метёлочки хвои.

Над всеми главенствовала огромная берёза. Марике не доводилось прежде видеть таких гигантов. Три человека едва могли обхватить её могучий ствол. Старая берёза совсем не походила на своих стройных, светлых сестёр. Внизу кора у неё потрескалась и была чёрной. Годы оставили на дереве свои отметины. На высоте человеческого роста в стволе зияло дупло. Марике было невдомёк, что из дупла на неё внимательно смотрят два зорких глаза.

Стоило девочке смежить веки, как она провалилась в сон. Ей показалось, что она и минутки не спала, когда вдруг кто-то вцепился ей в волосы.

— Попалась! — ликующе крикнул скрипучий голос. — Гони выкуп!

Марика подскочила и лоб в лоб столкнулась со странным существом. Оно было словно вырезано из причудливого корня Дерева. Два немигающих глаза таращились на девочку. Вместо носа у незнакомца был сучок, на котором рос листочек.

Неведомое существо с зелёным листиком на носу не внушало страха. Марика подёргала прядь, пытаясь освободить её от цепких пальцев.

— Пусти. Больно же.

— Давай сначала выкуп. Иначе хлебнёшь горя. Я на тебя таких напастей нашлю! — пригрозило существо.

— Хуже, чем есть, всё равно не будет, — сказала Марика.

— Будет, будет, — бодро пообещал незнакомец. — Мне на тебя беду наслать — раз плюнуть.

— Я сама несу другим беду, — грустно сказала Марика.

— Что?! Значит, ты на моё место позарилась? Явилась, разлеглась, как у себя дома, — возмутился хозяин дупла.

— Я устала и хотела отдохнуть.

— А зачем тогда хвастаешься, что беды несёшь? — подозрительно спросило существо.

— Я не хвастаюсь.

— Ага! Испугалась! Теперь отнекиваешься!

— Кто ты такой? — спросила Марика.

— Как это кто? Я здешний Дупляк, понятно? — топнул ногой новый знакомый.

— Так ты живёшь в этом дупле, — догадалась Марика.

— Живу? — презрительно переспросил Дупляк. — Я не живу, а навожу страх на путников. Понятно? А ты — самозванка.

Он приосанился, отчего стал выглядеть ещё забавнее.

— Я вовсе не собиралась занимать твоё место, — успокоила его девочка.

— Куда тебе! Ты на себя в зеркало-то смотрела? Какой из тебя пугач? Ей-богу, мышь полёвка и то страшнее. А туда же, угрожает, — никак не мог успокоиться Дупляк.

— Да не угрожаю я вовсе.

— Вот именно. Сама посуди, кто из нас страшнее? Нет, ты честно скажи!

Он ткнул в Марику сучковатым пальцем.

— Ну конечно, ты, — сказала Марика.

— То-то же, — смягчился Дупляк. — Боишься?

Ему так очевидно хотелось выглядеть страшным, что Марика не стала его огорчать и согласно кивнула. Дупляк напыжился и важно произнёс:

— Значит, признаёшь, что я тут хозяин?

— А разве хозяином может быть только тот, кого боятся?

— А как же иначе? Кто ж тебя за здорово живёшь уважать станет? Чем больше страху можешь нагнать, тем больше территория, — объяснил Дупляк.