— Ты постарел за одну ночь, — грустно сказала Марика.

— Нет! — воскликнул Прошка и вскочил на ноги, но от резкого движения у него вступило в поясницу. Он застонал и невольно согнулся.

Троян не испытывал сострадания. Незачем жалеть глупцов. В конце концов, простофиля сам этого захотел. Его предупреждали, чтобы не лез куда не просят.

— Как же так? Что же это? — едва не плакал Прошка.

Он пытался понять, почему его постигла такая участь. Может быть, болотные огни обиделись и за непочтительность сыграли с ним злую шутку?

— Это всё паршивые гнилушки! Они наслали на меня порчу! — с горечью воскликнул он.

Внезапно Троян понял, что из создавшейся ситуации можно извлечь выгоду. Это был неплохой повод вбить клин между Марикой и Прошкой и одновременно отвести от себя все подозрения.

— Виноваты не гнилушки, — сказал он и обернулся к Марике: — Это всё из-за тебя. Если бы не ты, мы бы не потащились за болотными огнями.

— Но я думала, что это знак, — оправдывалась девочка.

— Марика не виновата. Она же не знала, что так получится, — вступился за неё Прошка.

— Знала или не знала, но от неё одни несчастья. Недаром ящерица возле путеводного камня предупреждала, что кто-то из нас несёт беду, — сказал Троян, смерив Марику сердитым взглядом.

Марика чувствовала себя такой виноватой, будто и впрямь была источником всех бед. И вдруг она вспомнила про живую воду. Вот что поможет снять с Прошки заклятие. Ей было невдомёк, что Троян подменил флягу. Девочка стала отстёгивать флягу с пояса, но от волнения руки дрожали, и ей это никак не удавалось.

Троян заволновался. Только он знал, что вода в сосуде несёт смерть. Не то чтобы ему было жалко простодушного дурачка, но яд предназначался не для него.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

— Это живая вода. Она поможет Прошке стать прежним, — сказала девочка, вытащила пробку и протянула флягу Прошке:

— Выпей.

Прошка хотел взять у неё сосуд, но тут вмешался Троян:

— Не думаю, что это поможет вернуть молодость. Живую воду стоило бы поберечь. Мало ли что случится в дороге.

Прошка смущённо опустил руку:

— Ты прав. Вода ещё может пригодиться для крайнего случая.

— Это и есть крайний случай! — топнула ногой Марика. — Это моя вина, что с тобой стряслось несчастье, и я хочу всё исправить. Держи.

Она вновь протянула флягу Прошке.

В этот момент в вышине послышался Шум крыльев. Ребята задрали головы и увидели чёрного альбатроса.

— Опять он. Что ему нужно? — сердито сказал Прошка.

Внезапно альбатрос камнем упал вниз. Он с силой ударил крылом Марике по руке. Девочка вскрикнула и от неожиданности выронила флягу. Та упала на землю, и вода полилась на траву.

— Ах ты гад! — вскричал Прошка.

Он хотел схватить альбатроса, но тот уже взмыл ввысь.

— Я его пристрелю! Дай мне лук! — взмолился Прошка, но Троян охладил его пыл:

— Не нужно. Оставь его в покое.

— Он же хотел тебя утопить.

— Дело прошлое. Мы выбрались из болота, а это главное. Неужели я стану мстить какой-то птице, — сказал Троян.

— Лично я не такой благородный. Я бы его пристрелил, — не унимался Прошка.

Марика не участвовала в перепалке и не вслушивалась в разговор. Её взгляд был прикован к оброненной фляге. Вода почти вытекла из неё, и там, куда она попала, трава пожухла, зелёные стебли пожелтели и полегли. В ушах у Марики зазвучал голос Дарины: «В руках несущего беду живая вода превратится в яд».