Прошка зашёл к хозяйке топи следом за Трояном и тоже удивился, не найдя в каморке ни Марики, ни Трояна. Только непоседливые огоньки плясали вокруг, отчего по стенам бегали неровные тени. Прошка не сразу заметил большую жабу на коряге.

— Кхе-кхе! Тебя-то что сюда занесло?! — по-человечьи сказала жаба.

Прошка уже привык ничему не удивляться и всё же потерял дар речи при виде необычной собеседницы. Жаба укоризненно продолжала:

— Сидел бы дома, горя не знал. Так нет же! Захотелось магом стать. А теперь расхлёбывай. Вот что бывает с теми, кто не своей дорогой идёт.

— Знал бы где упасть, соломки б подостлал. А теперь куда деваться? Назад пути нет, — понурил голову Прошка.

— Не кручинься, — успокоила его хозяйка топи. — Тебе болото пройти — раз плюнуть. Только крепко запомни: своё дело знай, а в чужое нос не суй. Не лезь куда не просят.

— Запомню, — кивнул Прошка.

— А теперь скажи, что для тебя важнее: прошлое, настоящее или будущее. Но прежде хорошенько подумай.

— Тут и думать нечего. Будущее, — выпалил Прошка.

— Это почему же так?

— Прошлое прошло и быльём поросло, а в настоящем одни неприятности. Ради будущего и терплю. Вот вернусь домой, тогда и начнётся настоящая жизнь, — мечтательно сказал Прошка.

— Раз так, будущее тебе проводником станет, — напутствовала хозяйка топи.

Прошка с облегчением выскочил наружу и наступил в мокроту. Он хотел посмотреть себе под ноги, но не тут-то было. Как он ни силился, взгляд его был устремлён только вперёд.

Глава 14

Трясина Прожитых Лет

Вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь далеко впереди мерцала крошечная звёздочка — это шла в сопровождении огневушек Марика. За ней на почтительном расстоянии следовал Троян. Прошку кольнула обида, что его не подождали. Впрочем, через болото каждый шёл сам по себе.

Огневушки резво прыгали с кочки на кочку, разгоняя впереди темноту. Правда, Прошка предпочёл бы смотреть под ноги. Идти почти вслепую было нелегко: то на кочку наступишь, а то провалишься в воду по самую щиколотку, того и гляди, увязнешь. Правда, хозяйка болота напророчила, что он минует трясину без труда, но разве можно верить обещаниям жабы?

Труднее всего приходилось Трояну. Прошлое оказалось худшим проводником. Тот, кто живёт, оглядываясь назад, не видит, куда идёт. Троян продолжал пятиться не в силах развернуться. Но это было полбеды. Прожитые годы давали о себе знать. Идти становилось всё тяжелее. Трояну казалось, что к его ногам привязаны пудовые гири. Он с трудом переставлял ноги, с каждым шагом погружаясь всё глубже в трясину. Троян корил себя за то, что не расправился с девчонкой сразу, а пошёл у неё на поводу и отправился в болото. Но сделанного не вернуть. Подарок мрака оказался бесполезным.

На вооружении бывшего Верховного Чародея остались лишь коварство и обман, но как они могут вытащить его из топи?

Вдруг он услышал шум крыльев и знакомый печальный крик. Прежде этот звук вызывал у него страх и злобу, а сейчас заставил сердце радостно забиться. С появлением альбатроса у Трояна затеплилась надежда на спасение. Но как заставить заклятого врага стать союзником? Азар наверняка жаждет погибели бывшего наставника, который сыграл с ним злую шутку. Чёрный альбатрос кружил в вышине, с ликующим криком наблюдая, как вершится возмездие и трясина неотвратимо засасывает его недруга.

И тут Трояна осенило: если он утонет, то душе Азара будет некуда вернуться.

Когда Азар узнает об этом, ему придётся прийти на помощь.

— Мы с тобой неразрывно связаны! Если меня засосёт трясина, то тебе никогда не вернуться в мир людей! — громко крикнул Троян.